後金天聰八年（1634年），蒙古察哈爾部一代梟雄林丹汗身染天花，病逝於青海打草灘，這顆曾耀眼於中國北部邊疆的政治明星就此隕落。隨後，林丹汗的八大福晉幾乎全部歸順了後金，皇太極還將林丹汗的多羅大福晉娜木鐘和竇土門福晉巴特瑪璪納入了後宮。此外，就在這一年，有一位絕色美女也進入了清宮，她就是被譽為“清朝第一寵妃”的海蘭珠。
關於海蘭珠的早年經歷，史料中絲毫沒有記載，如此以來，便為這名絕色美女蓋上了神秘的面紗。
《清入關前內國史院滿文檔案》中對海蘭珠第一次出現作了記載：“天聰八年（1634年）十月十六日。科爾沁部烏克善洪臺吉率諸臣送妹至。汗偕諸福晉迎至，設大宴納之為福晉。”這份記載就連官方史料《清史稿》中都未曾出現，清廷似乎在有意掩蓋些什麼。
當時，海蘭珠已經26歲了，這在古代早已經過了出嫁的年齡了，所以，有人懷疑，海蘭珠之前曾經有過一段時間不短的婚史。那麼，她的第一任丈夫究竟是誰呢？有學者認為，可能是被皇太極打敗的林丹汗，但是，娜木鐘和巴特瑪璪同樣是林丹汗的福晉，為何她們的早年經歷沒有被抹去呢？這似乎成了一個揭不開的謎團了。
海蘭珠自從入宮的那一刻，便與皇太極一見傾心，皇太極為了這位美人甚至休棄了原來的東宮妃扎魯特博爾濟吉特氏，一場被歷史銘記的帝妃之戀即將上演。
1636年4月，皇太極在盛京建立大清國，同時，他還冊封了五位后妃，分別是皇后哲哲、宸妃海蘭珠、貴妃娜木鐘、淑妃巴特瑪璪和莊妃布木布泰。很明顯，皇太極的這一安排還沒有擺脫滿蒙早期社會那種“一夫多妻多妾制”的傳統，即這五位后妃都是皇太極的妻子（福晉），她們所生的子女都會享有嫡子和嫡女的身份和待遇，所以，後來皇太極才會追封海蘭珠為元妃。
1637年7月，海蘭珠在關雎宮生下了一位小皇子，即皇八子，實際上這是五宮后妃所生的第一位皇子，自然貴不可言，當時皇太極下旨大赦天下，而朝鮮使臣的賀表中公然稱呼這位小皇子為“皇太子”，可見海蘭珠所生的皇八子已經擁有了太子的身份，這是清朝第一位“皇太子”。
然而，僅過了半年，海蘭珠所生的皇八子就因感染天花而夭折，兩天之後，海蘭珠的姐姐布木布泰在永福宮生下了皇九子，他就是後來的順治帝福臨。愛子的夭折給海蘭珠造成了巨大的心理創傷，她的身體也越來越虛弱，而皇太極則經常忙於戰事，最終海蘭珠於崇德六年（1641年）病逝於關雎宮，年僅33歲。
海蘭珠去世時，皇太極正在松錦前線，聽到愛妃病重的消息後，他火速馳馬回到了盛京，可惜還是晚了一步，海蘭珠臨終還是沒能見到自己的心愛之人。海蘭珠的離去令皇太極幾乎崩潰，他好幾次哭暈過去，不久，他給海蘭珠上了一個特殊的諡號：敏惠恭和元妃。海蘭珠是清朝唯一四字封號的妃子，也是唯一用元妃作為諡號的妃子，可見皇太極真正將她作為了自己最重要的妻子了。
參考資料：《清入關前內國史院滿文檔案》《清史稿》《太宗實錄》
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