錢家家學淵源深厚，從他們現代人的名字就可窺見一斑。錢偉長之父錢摯居長，取“一鳴驚人”之典，字聲一；四叔錢穆，字賓四，語出《尚書·舜典》:“賓於四門，四門穆穆。”後為國學大師。有意思的是，錢穆的名字是錢摯改取的，而錢偉長的名字又是錢穆所取。原來“建安七子”中有一個叫徐幹的人，字偉長，擅長詩賦，尤工五言詩。錢穆給侄子取名“偉長”，對這位長房長子的侄兒寄託了無限希望，希望他長大後能成為像徐幹那樣的學問家。
錢偉長幼年生活雖然清苦，但每逢寒暑假，身為中學教師的父親和四叔相繼回家，對孩子進行琴棋書畫陶冶。老一輩陶醉於中國文化和歷史，用薪資節省下來的錢購藏了四部備要和二十四史，以及歐美名著譯本，夏天每隔三天的曬書和收書活動，錢偉長是積極的參與者，從這些活動中，增長了他對祖國文化的崇敬。其六叔以詩詞和書法見長於鄉間，登門求墨寶者不絕於途，八叔擅長小品和筆記雜文，在《小說月報》和《國聞週報》經常刊出以“別手”為筆名的文章。“別手”者，“捌”也。他八叔名“起八”字“文”，取“文起八代之衰”之意。起八對唐宋古文很有見解，頗受文壇重視。
幼年時，由於錢偉長與八叔相差僅幾歲，接觸機會較多。自他從八叔處首次借到《水滸傳》閱讀後，在沒有進小學以前錢偉長就開始閱讀中國古典小說，繼而閱讀了《春秋》、《左傳》以及《史記》、《漢書》等。接著，又由起八擔任錢偉長的家庭教師，錢摯要求兒子每兩天交一篇作文，並要求老八親自批改。正是這一訓練，給他打下的良好的國文基礎。
1928年夏秋之交，錢穆的妻子和新出生的嬰兒相繼去世。正在無錫榮巷中學任教的長兄錢摯，聞訊後立即歸家為弟料理後事。因操勞過度，急火攻心，不幸溘然長逝。
錢摯去世後，錢穆便把16歲的侄子錢偉長帶在身邊，供其讀書，先蘇州中學，再清華大學。錢穆續絃後，又把母親接到身邊，錢穆與錢偉長同在燈下讀書，錢穆的母親常在一旁縫紉伴讀，親眼看到了叔侄兩人情深誼厚，在一起鑽研學問的情景。
不久，被聘為燕京大學國文講師的錢穆發表《劉向歆父子年譜》，辯駁康有為“新學偽經考”的誤言，平今、古文經學之爭，震動了北京學術界。於是由顧頡剛先生推薦，錢穆擔任了北京大學歷史系教授，開設中國上古史、秦漢史等課，講授史學，終成一家之言，終成為史學家與國學大師。
正是由於錢穆的薰陶，錢偉長於1931年6月在上海分別考取了清華、中央、浙大、唐山、廈門五所大學。而且他的文、史兩科成績得了滿分，也就是現在的“文科狀元”。在選擇這幾所大學生時，他聽從錢穆的意見進了清華。那時清華文學院有朱自清、聞一多、馮友蘭、陳寅恪、雷海宗、俞平伯、楊樹達等著名教授，而四叔在歷史系。錢偉長對古文和歷史均有興趣，最後選擇了中國文學系。
此後不久，侵華日軍佔領了東三省。出於憂國憂民之心，入學時物理僅考了5分的錢偉長要求讀物理系，以科學技術救國。物理系主任吳有訓答應他試讀一年。他克服了數理基礎差、用英語聽課和閱讀的困難，以數理課程超過70分的成績邁進了自然科學的大門。
清華大學畢業後，錢偉長遠赴加拿大、美國留學。
1981年，錢偉長與他的堂妹(中國工程院院士)錢易到香港做學術演講，在新亞書院院長金耀基的安排下，年過八旬的錢穆赴港探親。見到了數十年未見的長侄、長女，錢穆相當激動。叔侄兩人情誼深厚，卻數十年無法相見，又聽聞錢偉長曾被劃為“右派”，讓錢穆相當掛念，此番探親終於了卻了多年夙願。錢穆勉勵女兒錢易，“吃些苦沒什麼”，“只希望能做好一箇中國人，用功讀書做學問”。
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