1840年6月，英帝国主义发动了鸦片战争。英军于1843年11月2日在厦门设立领事事务所，派舰长纪里布任首任驻厦门领事，这是厦门历史上第一个外国领事。1860年签订《北京条约》后，西方殖民主义者蜂拥踏上了鼓浪屿，英国、美国、法国、日本、德国、西班牙、葡萄牙、荷兰、菲律宾、挪威、瑞典、丹麦、奥地利、比利时以及意大利、俄罗斯等16个国家陆续在鼓浪屿上设置领事馆。面积仅1.78平方公里这个弹丸之地，遂成各国领事馆聚集区，数量比同时期的上海还多，是中国在清末到民国时期的2个公共租界之一(另外一个是上海公共租界)。所谓租界，表示土地所有权仍归大清皇帝，外国人只是租下了土地的使用权，自己进行治理。
鼓浪屿原英国领事馆建筑为三层红砖楼
其实，厦门有两个租界，一是1861年正式开辟的英租界，在鹭江道海滨，面积只有20亩，是全国最小的租界。一直过了20多年，英国领事才搬到鼓浪屿办公；另一个是鼓浪屿公共租界，1903年正式运作。民国30年12月太平洋战争爆发后，日军占领鼓浪屿，公共租界为日本所独占。民国34年8月日本投降，国民政府于同年10月3日接收鼓浪屿，结束鼓浪屿作为公共租界的历史。
现存美国领事馆旧址为1930年翻建
上世纪80年代，厦门成为中国改革开放的五大经济特区之一，时隔40年后，再度成为中国开放的窗口。这个历史上就与海外交流密切的城市，重新引起了世界各国的关注。特别是与福建尤其是闽南地区经济交往密切的华人众多的东南亚国家，在厦设领事馆的兴趣更加浓厚。1995年2月，菲律宾驻厦门总领事馆正式开馆；1996年1月，新加坡驻厦门总领事馆正式开馆；2005年9月，泰国驻厦门领事馆办公室正式开馆，2006年5月，经外交部批准升格为总领馆。半个多世纪后，厦门重新迎来了外国领事馆，是全国第五个拥有领事馆区的城市，成为中国5个经济特区中唯一拥有外国领事馆的城市。
日本领事馆建于1897年
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