公元220年，曹丕逼迫汉献帝禅位，建立大魏，史称曹魏；公元221年，刘备在成都恢复汉朝，史称蜀汉；公元229年，孙权在武昌称帝（后迁都建业），史称东吴。历史进入三足鼎立的三国时代，由于曹魏地处中原、人口稠密、经济发达、国力强盛，史书以魏为正统。
自公元220年曹魏建立，到公元265年司马昭之子司马炎逼迫魏帝曹奂禅位建立晋朝，曹魏历四世、五帝，共存在66年。曹魏从立国到灭亡，一直在和蜀、吴两国和北方的鲜卑、羌胡等游牧民族交战，前期互有胜负，到后期则成碾压之势，屡战屡胜，疆域不断扩大。因此历朝历代由盛转衰均以国力衰退、战乱频发、疆域萎缩为主要特征，而曹魏由盛转衰则是以权力更替为标志的，这个标志就是“高平陵事变”。
曹魏建立时疆域
曹操控制东汉朝廷挟天子以令诸侯以后，汉献帝封他为魏公，再进位魏王，曹丕代汉后，遂以魏为国号。曹丕在位时，兴屯田、减赋税、轻刑罚、禁厚葬，与民生息、国库充裕，败蜀汉夺取上庸三郡，伐东吴迫使孙权称臣，平定酒泉、张掖、武威叛乱，大破羌胡联军，再次打通河西走廊，设置西域长史府，恢复了中原王朝对西域的统治。
曹丕死后魏明帝曹叡继位，在西南阻击蜀汉诸葛亮五次北伐，在南方击退东吴孙权的多次进犯，在北方打败鲜卑族轲比能的袭扰，在东北消灭自立为王的公孙渊叛乱，稳定了曹魏的统治。魏明帝借辽东平叛之机，乘胜渡海攻取朝鲜半岛二郡，封朝鲜部落酋长智家为邑君，授予印信；不久又册封日本卑弥呼女王为“亲魏倭王”，授予金印。魏明帝开创了日韩君王由中国皇帝册封的先例，加强了对东亚各国的控制。
亲魏倭王卑弥呼
魏明帝临终前，命燕王曹宇辅政，但曹宇拒绝了，明帝不得不让曹爽、司马懿共同辅政，死后葬于高平陵。齐王曹芳继位，曹爽全面打压司马懿，司马懿则称病不出，蛰伏等待时机。司马懿虽然赋闲在家，但他的儿子司马师、司马昭仍掌握中护军，太尉蒋济等人均是他的心腹。公元249年，曹芳与曹爽一起去高平陵扫墓，司马懿率3千人发动兵变，迅速占领曹爽兄弟的军营，关闭了洛阳城门，逼迫郭太后下旨废掉曹芳帝位，命曹爽投降。此时的曹爽仍掌控洛阳以外各地军队，桓范几次劝曹爽带领皇帝去许都，打开军械库，发兵勤王，一战可尽灭司马氏。但曹爽惶惶不可终日，竟然说“（投降以后）我亦不失作富家翁！”桓范气的大哭：“想不到曹子丹（曹真）这么有本事的人，却生出你们这种猪狗不如的兄弟来，看来你们曹氏宗族不久以后就要灭门了！”窝囊废曹爽拱手投降，几天以后就被司马懿以谋反罪诛灭三族，曹魏政权从此归于司马氏，这就是历史上著名的“高平陵事变”。
高平陵事变后魏国疆域扩大
高平陵事变后，司马懿、司马师父子平定魏将王凌、毋丘俭、诸葛诞的叛乱，大败高句丽，破东濊、平濊貊、灭韩濊，将半个朝鲜半岛并入曹魏版图。大臣李丰、张缉、许允联合夏侯玄、夏侯霸，打算除掉司马师、司马昭兄弟，被司马师镇压，只有夏侯霸逃脱，投降了蜀汉。曹芳因此被废，司马师立曹芳族弟、高贵乡公曹髦为傀儡皇帝。曹髦对大臣王经说：“司马昭之心，路人皆知”，带着百余人讨伐司马昭，被司马昭心腹贾充指使将军成济杀死。司马昭再立常道乡公曹奂为傀儡皇帝，在击退蜀汉姜维多次入侵后，公元263年，司马昭命钟会、邓艾、诸葛绪三路伐蜀，灭了蜀汉政权。
善于隐忍捕捉机遇的司马懿
公元266年，司马昭之子司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位，建立了晋朝。司马炎封曹奂为陈留王，给他一块封地，继续奉曹魏宗祀，并使用天子旌旗礼仪，一直传到南齐才消失。而那个拒绝辅政的燕王曹宇，他的儿子曹奂是曹魏末代皇帝，但他一直呆在自己的封地邺城，晋朝建立后他仍是晋武帝司马炎封的燕国公，直到公元278年才老死。虽然司马氏历代皇帝几乎都是庸碌无为、昏庸暗弱之辈，不过对曹魏家族还是挺够意思，没有赶尽杀绝，这点和赵宋王朝善待后周柴氏家族有得一比。
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