北周歷史雖短，才區區40來年，但卻出了不少話題性人物。有“史上屠龍第一人”之稱的宇文護，便是這樣一個人。
宇文護（513-572年），胡名薩保，北周宇文氏皇族。其父宇文顥是北周太祖宇文泰的長兄。
宇文護早年生長在北魏六鎮，六鎮大起義中，他跟隨父親和諸叔父流離於亂世，後來父親戰死，他和親哥哥宇文導隨宇文泰來到關中。
宇文氏家族在戰爭中飽受摧殘，人家非常稀少。宇文泰執政於西魏，家族中成年男丁僅有宇文泰和宇文導、宇文護叔侄3人，所以宇文泰一直把宇文護兄弟倆當親兒子看待。
556年宇文泰病逝，在此之前宇文導也病死，宇文泰的世子宇文覺只有15歲，無法鎮懾諸將。宇文泰遺命時年44歲的宇文護輔政。
557年宇文護不負重望，扶助堂弟宇文覺廢掉西魏，建立北周。宇文護隨即被任命為大冢宰、都督中外諸軍事，集軍政大權於一身，成為北周帝國實際上的掌舵人。
宇文護資歷相對關隴集團的勳臣們還比較淺，所以掌權後引發許多人的不滿。八柱國中的兩位大將趙貴、獨孤信，暗中謀劃要刺殺宇文護，結果宇文護提前獲知，將趙、獨孤二人殺死。
北周閔帝宇文覺忿於皇權受制，在宮中訓練武士，想要對付宇文護。結果同樣是雞蛋碰石頭，被宇文護廢去帝位，不久賜死於家中，享年16歲。
繼立的明帝宇文毓是宇文泰的庶長子，他對宇文護政由己出、廢立天子頗有怨言，宇文護不能容忍，便下毒害死明帝，立宇文泰第四子宇文邕為帝，是為周武帝。
周武帝即位後吸取兩個兄長的教訓，對權力一無所問，甘心當傀儡皇帝。
武帝性格極為堅忍，表面雖然恭順無比，和宇文護相處非常融洽，內心卻充滿了刻骨的怨毒，他暗中積蓄力量，一直沒有放棄誅殺宇文護、奪回大權的希望。
從560年即位，一直縮頭等待了12年，30歲的宇文邕終於等來了機會。
此時宇文護的威望已從輝煌的頂點慢慢墜落。他發動的兩次對北齊作戰失利（晉陽之戰、洛陽之戰），兩次對南陳作戰失利（湘州之戰、沌口之戰），不僅讓北周實力受損，也讓他以臣制君的套路增添了幾分失道寡助的色彩。
沌口之戰示意圖
再加上宇文護用人失當，他的兒子、親屬們又恃權放縱，做了不少壞事。一大批朝臣因此對宇文護積累了不少敵意，這些人既有領兵大將如楊忠、李穆、韋孝寬，也有皇室姻親重臣如竇熾、於翼，還有一些中層干將如柳慶、令狐整等人，宗室之中，齊國公宇文憲、蔡國公宇文廣，雖然是宇文護陣營中人，但是目睹宇文護作威作福，也頗覺不妥。特別是宇文憲，因為材武過人被宇文護任命為大司馬掌管軍權，經常代替其向皇帝彙報一些軍國大事，碰到宇文護辦事不合適或是態度不敬的時候，宇文憲便兩頭說好話，緩解了不少矛盾。然而，宇文護卻對這些矛盾視若無睹。憂勞興國，逸豫亡身，或許正是執掌大權太久了，目空一切，高枕無憂，讓他開始變得昏聵。
宇文邕看準時機，開始和周圍的幾個年輕人秘密商量誅滅宇文護，這些人包括內史下大夫王軌、小宗師宇文孝伯、右宮伯宇文神舉。
宇文護的府第有重兵護衛，各府兵主要將領也都是宇文護的心腹，公開奪權肯定行不通。要殺宇文護，沒有別的辦法，只有刺殺。12年前閔帝謀刺不成反被殺的教訓如在昨日，宇文邕並非不知道。但如今宇文護已不像當年前那麼高度戒備，自己裝孫子裝了12年，確實讓宇文護相信自己是個胸無大志的傀儡。
恰在此時，宇文邕的同母弟弟衛國公宇文直，因為沌口之戰失敗而被宇文護責罰，對宇文護心生怨恨，進宮向宇文邕訴說委屈。對這個弟弟，宇文邕也是頗有不滿，先前他作為同胞兄弟，卻跑去支持宇文護，現在失意了才想起了親哥哥。然而宇文邕所謀者大，宇文直手裡仍然有兵，得到這個外朝強援，更加增添了底數，他收起了不滿，向弟弟交了底，讓他同謀刺殺宇文護。兄弟二人一拍即合，刺殺之謀終於定了下來。
周武帝
572年三月十八日，宇文護從同州回來，那裡是他的封地，還駐紮著由他的世子宇文訓統率的蒲州總管府的直系軍隊。當然，宇文護去這個相當於北周副都的地方，不過是例行性的巡視，而非有所圖謀。得知宇文護回來，宇文邕當機立斷，把原本只有粗有輪廓的刺殺圖謀，變成了詳細的方案，而這個詳細方案，他只告訴了親弟弟宇文直。
當然並非宇文神舉、宇文孝伯、王軌不可信任，皇宮禁地若是一下子聚集這麼多人，難免引起宇文護的懷疑，而宇文直作為叱奴太后的親生兒子，進宮探母有天然的理由。
刺殺地點定在了叱奴太后的宮中。武帝聲稱叱奴老太后最近嗜酒如命，請宇文護進宮勸解一二。宇文護坦然不疑，隻身進入太后寢宮，武帝乘其不備，用手中的玉笏猛擊宇文護後腦，將其擊倒在地，埋伏在窗外的宇文直縱身入內，舉刀殺死宇文護。北周武帝僅憑兩人之力，結果了專權15年的宇文護。
隨後，宇文邕以迅雷不及掩耳之勢，下詔聲討宇文護廢殺先帝之罪，捕殺宇文護的兒子、心腹，大司馬宇文憲聞訊隨即入宮謝罪，宇文邕趁機收回兵權，宇文護時代就此落幕。北周官方隨後蓋棺定論，將宇文護定性為無君逆臣，基本抹殺了宇文護的功勞。
拋開北周主相之爭，從歷史發展進程來看，總體來說，宇文護是功大於過的。
一是穩定政局。宇文泰死後，諸子幼弱，西魏皇族元氏一直蠢蠢欲動，政局可謂十分危險。宇文護作為強力人物，帶領宇文氏度過了宇文泰死後的一段危機，阻止了諸老將、重臣分裂內戰的可能。宇文護本人性格寬和，雖然是實際上的皇帝，也並未對異己力量大肆屠殺，這使得創業一代和第二代之間的接班、交替能夠平和進行，從而保證了國家整體穩定。這與關隴政治集團大多數人利益是一致的。
二是保持發展勢頭。宇文護不是好大喜功的人物，他執政後沒有追求十分政績工程，大政方針總體上蕭規曹隨，堅決地延續了宇文泰的基本政策方向，例如行周禮而不拘泥於周禮，擴大府兵組織，致力於發展關中經濟等等。其執政十五年間，北周逐漸消化、穩定新佔領的益州、荊州等地區，經濟實力大大增長，從而在三國對峙中雄立一方。
三是集中軍權。宇文泰設八柱國大將軍統其國兵，具有先天的分治屬性，只不過立國之初，在長年征戰、一致對外的條件下並未呈現離心趨勢。當外部威脅逐漸減小時，各領兵實力派難免對最高權力心生覬覦。宇文泰本人沒有太好的辦法，到他死之前，也僅兼併了李虎一部之兵力而已。宇文護藉助權力更迭時機，將其餘幾部兵力全部集中，徹底改變了八部兵制，客觀上消除了鮮卑部族式政權的痕跡，對北周漢化起到極大推動作用。
可以說，正是有了宇文護15年相對平和的施政方針，北周得以穩定地發展，積累了國力，事實上超越了北齊和南陳兩大敵國。北周武帝上位之後，經過短短几年的整頓便能統一北方，基礎全都是宇文護打下的。
然而由於北周官方的消極宣傳，宇文護卻總是以弒君者的形象出現在史冊中，以至於後世給他定了一個屠龍第一人的稱號，作為一個重要的歷史人物，實在是夠悲哀的。
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