公元前138年，经过文景之治休养生息后的西汉政权，国力越发壮大，军事力量日益强大，已然不逊于北方匈奴。公元前141年汉武帝刘彻继位，对于继承了庞大帝国的汉武帝来说，日益强盛的匈奴有如芒刺在背，不得安宁。他决心改变以往的和亲政策，对匈奴发动大规模军事反击。此时的匈奴经过冒顿的经营已经成为了一个颇为强盛的游牧民族帝国，“控弦百万，天下莫强”。如何能够以最小的代价获得胜利，先秦时的军事斗争智慧给予了汉武帝答案，“远交近攻”。
张骞出使西域图
（敦煌莫高窟第三二三室）
为了达到“远交近攻”的目的，汉武帝决定联系远在的西域的月氏国。在过去同匈奴的争斗中，月氏王为匈奴单于所杀，头颅被做成了酒器。对于想要对匈奴发动大规模军事反击的汉武帝来说，月氏无疑是一个很好的结盟对象。为了联合月氏对付共同的敌人，他派遣张骞出使西域，欲招被匈奴击走的大月氏人，返回河西故地，共御匈奴。张骞在途径河西走廊时被匈奴单于扣留10余年，后虽逃脱到达了大月氏的居住地阿姆河流域（今阿富汗），但月氏人刚刚经受了匈奴－乌孙联军的沉重打击，慑于匈奴武力，加之阿姆河流域水草丰茂，无心东返，张骞留居岁余后无功而还。
公元前129年，汉武帝发动了大规模反击匈奴的军事行动。首先从河北到河套全线出击，取得了匈奴河南地（今鄂尔多斯高原），设朔方郡。公元前121年，元狩二年三月，霍去病被任命为骠骑将军，率领一万骑兵由陇西出发，征讨匈奴，越过乌盭（lì）山，征讨脩濮（也做须卜，匈奴部落名，《史记索隐 》 载:“ 崔浩云:匈奴部落名。”是匈奴的种），渡过狐奴河（据专家考证, “狐奴”即今天流经武威市的石羊河。石羊河在汉代时称为“谷水”）历经五国，转战六日，过焉支山千余里，杀折兰王，斩卢侯王，俘虏了匈奴浑邪王的王子及相国、都尉，斩获匈奴人首级八千九百余级，缴获了匈奴人祭天的金人两座，汉武帝下诏：加封霍去病食邑两千户。
匈奴金饰
在匈奴人的原始宗教萨满教中，自然崇拜和祖先崇拜是最主要的成分。在匈奴人的自然崇拜中，最主要的就是对天、地、日、月的崇拜。在一年3次的大规模祭祀中，正月的春祭，五月的龙城大祭，都要祭祀天地。匈奴单于就自称为“天地所生、日月所置匈奴大单于”。单于的阏氏则代表后土――地。匈奴人祭拜天地也就是对单于夫妇的膜拜，是匈奴王巩固其统治的一个重要手段。匈奴人祭天，原来在他们的发祥地内蒙古鄂尔多斯草原，后来这一带为秦军攻占，其祭天地只好西迁至河西走廊休屠王辖地。没想到休屠王为霍去病所败，连祭天金人也被夺走。
胡汉相战石画像
匈奴单于伊稚斜大怒，欲招浑邪王和休屠王惩处。浑邪王、休屠王内心颇为恐慌，私下里筹划着归降汉朝，二人首先派遣使者前往汉朝边境处拦下汉人，让他将浑邪王、休屠王欲要降汉的消息汇报给天子，当时，当时负责藩属事务的大行李息，正在黄河边上筑城，见到浑邪王派来的使者，马上派人向中央报告。
远在长安未央宫的汉武帝在得知这一消息后，陷入了沉思，他无法判断究竟是浑邪王真心归降，还是匈奴人精心准备的一次军事诈骗。于是他决定派遣自己最为信任的将霍去病，带领一万骑兵前往河西接应一探究竟。然而霍去病尚未到达河西，形势便再度发生了变化，休屠王意欲反悔随即被浑邪王杀死，并吞并其部众，随后浑邪王率部列队迎接汉军的到来。
霍去病渡过黄河，与浑邪王遥遥相望。浑邪王的部下见到汉军阵容严整，心存疑惧，纷纷逃走。霍去病望见浑邪王阵营人群骚动，当机立断，亲率精骑数人飞马驰人浑邪王营帐，亲自与浑邪王谈判，并率兵斩杀了想要逃跑的匈奴部众八千余人。
西汉州郡图
随即，霍去病命浑邪王独自乘坐马车先行拜见汉武帝。而后，亲自率领浑邪王部众渡过黄河。匈奴归降部众共四万，对外则号称十万。浑邪王带着两王部众4万余人降汉，汉封之为漯阴侯，在陇西、北地、上郡、五原和云中等5郡设五属国安置，朝廷分别派将军管理属国事务，称作“属国都尉”。
居延汉简关于张掖属国都尉的记载
简6：.三月丙午，张掖长史延行大守事，肩水仓长汤兼行丞事，下属国、农、部都尉、小府、县官、承书从事 ，下当用者，如诏书/守属宗助、府佐定。
据载，霍去病当时缴获的匈奴金人有两尊，每尊高约丈余。当时的中原人不知其为何物。《汉书·地理志补注》中说：“帝以为神，列于甘泉宫”。并遵从匈奴人的习惯，每日带领群臣烧香礼拜。《魏书·释老志》认为“此则佛道流通之渐也。”匈奴人的这两尊金人极有可能就是由中亚地区早期东传的佛像。因为匈奴人当时占据着从河西走廊至西域的广大地域，有与月氏人来往的可能。《汉书·地理志》中有今陕西淳化县原甘泉宫所在地云阳“有休屠金人及径路神祠”的记载。“径路神祠”，是祭祀匈奴宝刀和匈奴休屠王的神祠。当时“休屠已降，而为浑邪王所杀，武帝嘉其向己，遂并与金像而尊之也。”此祠直到唐元和年间（812）尚在甘泉山下，并进行了修葺。
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