晨雲說春秋：在春秋時期中原各國不僅受到北方的戎狄的侵犯，還受到日益強大的南方楚國的蠶食。中原各小國在南北夾擊之下，生存困難。《梁傳》中這樣描寫中原各國的處境：“南夷與北狄交，中國不絕如線。”還沒等春秋霸主齊桓公把北方的戎狄趕走，南方的楚國便開始進攻鄭國，窺視中原。北方的戎狄不過是劫掠財物而已，而南方的楚國則窺視中原霸權，這對齊國是一個更大的挑戰。
楚國經過數代君王的苦心經營，國勢日漸強大，兼併了周邊許多小國，成為獨霸江漢流域的南方大國。與齊國相比，楚國的地位是建立在武力征服和威懾的基礎上，而齊國則依靠“尊王攘夷”得來的道德感化。楚國的疆域經過幾代君王的征伐已經有了很大的拓展，而齊國則依靠管仲在政治、經濟、軍事等諸多方面的改革得到了一種集約型的發展，領土沒有太大的拓展，但是國力卻有很大的提升。
與齊國在周王室的高貴地位以及在諸侯國中八面威風相比，楚國只能算個“暴發戶”。楚成王登基之後在令尹子文的輔佐之下內修政治，外樹威名，積極向北方發展，以圖中原盟主之位。看著齊桓公在中原各國中的地位與名望，楚成王難免有些著急上火。雖然楚國實力不在齊國之下，但是德不足以服人，威不足以懾眾。
令尹子文安慰成王：“齊桓公經過將近30年的時間才逐漸建立起霸業，冰凍三尺非一日之寒，大王需要耐心等待，步步為營才能奠定百年基業。”鄭國自莊公之後便開始衰落，由於地理位置十分重要，衰落之後的鄭國成為南方的楚國與北方各國爭霸的戰場。鄭國是屏蔽中原各國免受南方楚國入侵的關鍵所在，所以時刻提防楚軍進犯，君臣枕戈待旦，但這也難以讓楚國打消進攻鄭國的念頭。
魯僖公二年（前658）冬，楚成王已經按捺不住角逐霸主之位的急切心情，於是命令大夫鬥章率軍進攻鄭國。鄭國立即派人向齊國求援，齊桓公在檉（宋邑，在今河南淮陽西北）大會諸侯，準備救助鄭國。鬥章僅僅率領了200輛兵車，實力不強，而且看見鄭國準備就緒，齊桓公已經召集眾諸侯準備合力救鄭，鬥章認為勝算不大，於是班師回朝。楚成王大怒，認為鬥章貪生怕死，讓鬥廉斬殺鬥章。
鬥廉不忍心殺鬥章便讓鬥章將功折罪，讓鬥章即刻率軍再次攻鄭，鄭國決不會想到楚軍會殺個回馬槍。於是鬥章便急行軍到鄭國，鄭國的聃伯沒有做好禦敵準備，結果被鬥章擒獲，淪為了階下囚。鬥章小勝回國之後，算是勉強撿得一條性命。但楚成王並不滿足，他的目標是以鄭國作為跳板，為謀取中原霸主之位奠定基礎，單單擒獲一個聃伯對於楚王的雄心壯志而言，根本算不上什麼成功。
於是，楚成王命令鬥章再度進軍，看來楚成王是不達目的誓不罷休了。南北兩大強國，齊楚大戰似乎迫在眉睫。桓公一心想救鄭，面對楚國這樣龐大的勢力，齊桓公傾一國之力也難以制伏楚國。齊桓公發揚了一貫的處世風格，向各路諸侯通信，要求一致抗楚救鄭。齊桓公這次抗楚行動不僅與中原各國會盟，而且還挖楚國的牆角。
江（故地在今河南正陽塗店附近）、黃（故地在今河南潢川一帶）兩國本來是楚國的屬國，但是這次卻主動要加入齊桓公的反楚陣營。齊桓公非常高興，自認為威名已經遠達南方，只是這些國家懾於楚國的淫威而不得不服從於楚國而已。如果中原盟主能向他們伸出援手，他們自然會歸順中原。管仲認為此事不妥，江、黃兩國是楚國的勢力範圍，而且齊國與這兩個小國距離遙遠，如果楚國征討這兩個國家，齊國必然要按照盟約施以援手。
管仲是一個具有戰略眼光的政治家，在那個時代就懂得成本與收益的計算，江、黃兩國的加盟雖然能夠使齊國得一時之快，但是卻意味著承擔長久的沉重的義務，並不划算。但是這次桓公沒有聽從管仲的勸說，僖公二年（前658），齊桓公與江、黃兩國的國君在陽穀（即今山東陽穀）會盟，約定聯合討伐楚國。
魯國新君僖公派叔父季友前來致歉，上次抗狄之戰魯國缺席，此次伐楚，魯國積極參加。此時楚軍又開始進攻鄭國，鄭文公恐懼於楚國強大的兵力，想和楚國媾和，大夫孔叔勸諫：“齊國正在準備幫助我國，現在我們與楚國言和，是不道德的，無法取信於各國。”於是鄭國再次遣使到齊國，戰事緊急，請齊國儘早出兵。未完待續，關注小編“日月晨雲”，更多精彩等你讀。
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