明代是武艺大发展时期，武术门派竟相林立，若将其归类则主要为外家内家两大派。最初见于清代学者黄宗羲所做《王征南墓志铭》。外家主 要讲究搏人，又称少林派，内家注重御敌，亦称武当派，武当派注重以静制动，以柔克刚，与少林派武功正好相反，是我国武林中的一个重要流派，它和少林武功齐名，有“北崇少林南尊武当”之说，两派并称为中华武术的两大主脉
少林派的历史与源流经过几代据考证，目前已露端倪，唯武当派的源流至今仍扑朔迷离，许多说法至今仍令人迷悠不解。
据考证，武当派共有四大派，即正乙派，全真派、玄武派、三丰派。武当正乙派是式当山本官内部传接的一派，一般不外传。金子弢向世人披露了这一派的武功“武当大乙揉扑 十三式”，他曾发誓不以此传人，方从李合林道长那儿学得此拳。李和林道长称此拳来历系明弘治年间(四八八年至五O四年)，由本官龙门及道门流派中的吐纳、导引、
技击融合而成。此派要求“心息相依，腰随胯转，运行钧缓，动静自如”行与蛇之行，劲似蚕做茧”。“辨位于尺寸毫厘，制敌于擒扑封闭。，从技击角度看，动作缓慢，幅度较小。武此派武功虽然不断更新，但其古典当式特征仍很 明显。
武当全真派 与玄武派包含许多于拳术，剑术。拳术中有众所周知的八卦掌、太极拳、形意拳，以及民间林珍贵拳种如鱼门拳、猿猱伏地拳、六步散手等，剑术有武当剑、白虹剑等。 这一派人员复杂， 各种考证与争论十分激烈，现存疑问颇多，如太极拳发源于陈家沟吗?八卦掌的创始人是不是董海川?
武当三丰派历来被推为武当派的鼻祖。《武当拳术秘诀》云:“本武当三丰之要诀，为武当之正宗。”一九二八年秋，万籁声先生所著《武术汇宗》谓:“武当宗洞玄真人张三丰祖师。”裴锡荣、李春生主编的《武当武功》一书中，也说武当武术创立于明代道人张三丰，经过数百年的演变，武当武术由最筒单的“八门五手”的十三势拳而发展到今天众多的门类，包括太极拳、八卦掌、形意拳、武当大极拳、武当八极拳、武当剑、玄武棍、三合刀、龙门十三枪等。按《明史●张三丰传》及《三丰全集》载，张三丰生于辽东，后入陕西终南山学道于火龙真人，道成后便携徒入武当山，结庵修道传艺、治病救人倍受时人崇敬。又据《武当山志》载张三丰隐居于此，为技击家内功之祖。《太岳太和山志》谓其“研磨太极阴阳之奥蕴，静观龟鹤之动态。探究其长寿之源，顿有所得。”裴、李认为，从历史上这些记载中可见，是张三丰把道家理学内功和民间武术熔为一炉而创始了武当武功。《武当拳术秘诀》非但称张三丰为“武当之正宗”，又云:“武当脱胎于少林”，意即武当派之源还在少林派之中。因为少林派以五拳为精髓，以十八式为脉落，张三丰开始学拳于少林派，既得其要诀，又进行了创新，变十八式为十八字，变五拳形式为十段锦之长拳，统纳五拳十八式，及十八字的精义于十段锦之中。
事实究竟如何?这还得从张三丰其人其事说起。
关于张三丰，各种文献的说法迥异。《神仙鉴》载南朝刘宋时有-一名为张山峰的道士。黄宗羲作《王征南基元志铭》称武当内家拳始自张三丰，“三丰为武当丹士《宋徽宗召之，道梗不得进，”夜梦玄带授之拳法。显而易见这里的张三丰应是北宋人。道统原流志载“张三丰真人，名君宝，...辽.东懿州人(今辽宁省黑山境内)。”这个张三丰却是元未明初人。有研究者在《武林》一九八五年第九期撰文认为张山峰与张 三丰并非间一人，黄宗羲却以讹传讹，将《神仙鉴》中南朝刘宋时的张山峰，误作为赵宋皇钢的张三丰。而这个张三丰原来不懂武术，竟能在一夜之间，且在梦中练就一身硬功夫，这是神话般的传说。而《道统源流志》中所载元末明初的张三丰也不可能是武当派的开山鼻祖，因为，倘若如此，而武当山又是 明成祖朱棣出动三十万人马去建成的中国道教主要圣地那么，《明史.张三丰传》及《方伎传》不可能并无只字提及其武技。故此，他认为说武当武术出自张三丰，无异于说少林武术出自佛教禅宗达摩祖师那样荒唐，令人忍俊不禁。
与《武当拳术秘诀》一样，黄宗羲的儿子黄百家(王征南的掌门弟子)在康熙年间编著的《内家举法》一书中，亦称....三丰既精于少林，复从而翻之。是名内家”。有专家据此指出黄百家已经对武当源出少林之事直言不讳了，因而称武当源于少林似理所当然。可是，因有关资料太少，没有作出详细的论证。
由于长期以来“重文轻武”思想的影响，人们尚未真正耐心地去研究有关武术的历史与传说。民国时期，出版了上千种武术书籍，然大多有失实之处。其原因多半是写书之人都想把自己的师承和门派写得好些，为此他们不惜把不利于他们的史实抹去，再自吹自擂，或者假托英雄、伟人为其门派的开山鼻祖，而捏造传说，这类事屡见不鲜。由此而产生的结论使得至今仍有些人固执已见。故而，要解开武当派武术渊源之谜，就必须去伪存真，认真地加以探讨，并须摒弃我国武术界根深蒂固的门户之见。
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