南北朝時代 始於足利尊氏自北九州進入京都擁立光明天皇、後醍醐天皇由京都南逃在吉野建立朝廷的1336年，終於兩朝合併的1392年。
日本京都北朝同吉野南朝對峙的時代。始於足利尊氏自北九州進入京都擁立光明天皇、後醍醐天皇由京都南逃在吉野建立朝廷的1336年，終於兩朝合併的1392年。也有史書把上限斷在鎌倉幕府滅亡的1333年。兩朝各有年號，在自己轄區內使用。北朝實權掌握在足利手中，1336年足利尊氏開創室町幕府,制定《建武式目》。1338年自任徵夷大，不斷髮動對南朝的進攻。南朝建立不久，軍事支柱北畠顯家、新田義貞等相繼戰死，後醍醐天皇病死，勢力衰退。但由於幕府統治集團內部傾軋激烈，南北朝對峙的局面仍得以維持。在這一時期，各地守護日益發展，成為封建割據的守護大名(領主)，對抗幕府,而幕府的內爭又常常與南北朝之爭有關,從而使南北朝的爭鬥複雜化。尊氏之孫足利義滿統治之時,幕府統治趨於穩定。1392年經足利義滿提議，兩朝以南朝後龜山天皇讓位給北朝後小松天皇的形式實現合併。此後皇位由北朝子孫繼承。
南北朝時代商品經濟發達，莊園自給經濟加速解體，莊園內部農民自主性高漲，農村自治體出現，農民減租抗暴運動興起。幕府推行的一系列土地政策使各守護日益蠶食並掌握其轄區的莊園。因此這個時代是日本封建社會從莊園制度向領國制度過渡的重要階段，同時，貴族封建主階級走向沒落，武士封建主階級勢力則進一步擴張。
南北朝時代維持近60年，其間兩個皇統何為正統的問題，日本歷史上向有爭論，即所謂“南北朝正閏論”。明治年間這一爭論被當作重大政治問題對待。1911年明治政府根據天皇敕裁，決定南朝為正統，足利尊氏為逆賊，並以此修改歷史教科書，但有些學者一直否認正閏說。
日本南北朝時代的一場綿延1000年的正統之爭
一直以來南朝北朝誰是正統，一直是日本史學界和日本皇室諱莫如深的一筆爛賬，直到明治維新以後，明治天皇通過歷史考核，20世紀初期幸德秋水提出當時明治天皇的正統性問題，明治天皇最後作出結論：以南朝天皇為日本的正統，北朝天皇保留名號，但不列入正統。而明治天皇本身是北朝脈系，這其實對明治天皇而言，也十分需要勇氣。
那麼那個寫信給麥克阿瑟的人又是怎麼回事呢?
上書者是熊澤寬道，一個在名古屋經營雜貨店的老闆，是南朝後龜山天皇的後裔，自第9代熊野宮信雅王開始改名乘為“熊澤氏”。由於信雅王是後龜山天皇的養子，因此自己在系譜上理所當然的是後龜山天皇的直系子孫。熊澤在沒有外界認可的情況下，登基為南朝第118代天皇。1946年5月，熊澤寬道創立了名叫“南朝奉戴國民同盟”的團體，並且在全國各地進行南朝正統性的遊說。
由於南朝後龜山天皇的子孫散落民間，因此一口氣湧現出了十幾個南朝天皇，都聲稱自己是正統，在昭和天皇巡幸全國期間，熊澤會見了昭和天皇，當面要求其退位，但遭拒絕。體制派的歷史學家對熊澤寬道的祖先熊野宮信雅王的真實存在性進行了否定。為了打破這種形勢，熊澤寬道於1947年3月擔任南朝奉戴國民同盟的總裁，同年10月組成正皇黨，但在黨首選舉中失敗。熊澤還為此起訴裕仁天皇是冒牌貨，但是東京法院以不允許起訴天皇為理由駁回訴訟。1957年熊澤讓位給了自己的養子尊信天皇熊澤照元，1966年在東京病逝。至此這場南北朝天皇的鬧劇，終於落下帷幕。
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