今天，中國古代唐朝軍隊在一些人的印象裡是非常強大的，尤其是唐朝騎兵。有些人認為，唐朝是中國騎兵的“巔峰”——唐朝憑藉大規模精銳騎兵東征西討，奠定了萬里江山，尤其是西域的大片疆域。
然而事實上，正規的唐朝騎兵可能非常差，規模並不大，尤其是西域地區。一些自媒體聲稱所謂“唐軍80萬輕騎兵、35萬重騎兵”的段子，基本可以當做歪曲歷史。但同時，唐朝可以出動“大規模騎兵”的印象是怎麼來的呢？
唐朝正規騎兵規模並不大，開元年間邊鎮戰馬才八萬
在唐朝幾百年的歷史裡，唐軍主力一直以步兵為主，騎兵在通常情況下只是次要角色。以鼎盛時期的開元年來看，唐朝所有邊鎮擁有“鎮兵四十九萬人，戎馬八萬餘疋”，才僅僅八萬匹戰馬，而且還分散到十個節度使和三個經略守捉使，每一個重要戰區只有幾千到一萬多匹戰馬。
以大家關心的北庭都護府為例，麾下軍隊為兩萬人，戰馬為五千匹。臨近的安西都護府，麾下軍隊兩萬四千人，戰馬更是隻有二千七百匹。(《舊唐書》)
還有面對吐蕃的隴右節度使，麾下則是“七萬人，馬一萬一千六百疋”，擁有萬匹戰馬已經相當多了。
面對契丹的范陽節度使，也就是安祿山起家的部隊，麾下是“九萬一千四百人，馬六千五百疋”。
在戰線廣大的安西、北庭都只有幾千騎兵，所謂“北庭鐵騎”在諸多遊牧民族面前都排不上號。
不過，唐朝在中期以前馬匹並不少。唐高宗麟德年間，朝廷最主要的隴右馬場擁有馬匹七十萬六千匹，在唐玄宗初年則降到了二十四萬匹，經過恢復，在開元十三年增長到四十三萬匹。但是，這些馬匹很多並非騎兵用的戰馬，而是步兵用的馱馬。
按照府兵制度，每十人為一火，每火需配備馱馬六匹。因此，唐朝步兵需要的馱馬數量是很大的，此外官府和郵驛所需的乘馬也要佔據一部分，騎兵需要的上等戰馬反而處於少數。
唐朝中央軍曾有數萬騎兵，但衰敗很快
八萬戰馬這個數字，指的是唐朝開元年間的邊鎮。唐朝還擁有龐大的中央軍，號稱有二十萬人，主要分為兩部分，一部分是南衙十六衛，即番上宿衛的府兵，一部分是北衙禁軍。
北衙禁軍在唐高宗以後就包括了左、右羽林軍和左、右龍武軍。其中，羽林軍精選了府兵中的越騎、步射，專門用於朝廷的儀仗。龍武軍則源自於唐太宗時陪同皇帝狩獵的“百騎”，武則天時代擴充為“千騎”、唐中宗時發展為“萬騎”，唐玄宗則擴編為左、右龍武軍。
羽林軍和龍武軍，都是唐朝中央軍的精華，而且以騎兵為主，再加上南衙十六衛，唐朝中央軍騎兵在開元、天寶年間至少應該有四、五萬騎的規模，數量是可觀的。但這些部隊，實際上戰鬥力值得懷疑。
理論上這些部隊都以良家子弟為主，但由於待遇優厚而且不必上戰場，羽林軍和龍武軍裡都充斥了大量試圖躲避兵役者。這些市井子弟，一旦遇到真正能戰的部隊，近乎於烏合之眾。這些還是唐朝鼎盛的開元、天寶年間。
安祿山大敗哥舒翰的潼關之戰，打得就是這些中央精銳部隊，叛軍不過兩三萬，哥舒翰麾下卻有二十萬大軍，然而卻被叛軍的同羅騎兵一衝而潰。唐玄宗從長安逃往蜀中，隨行禁軍才只剩一千來人。
安史之亂後，唐朝禁軍又擴編了左、右神武軍，加上原先的羽林、龍武軍，形成了“北衙六軍”。後來，又加入了神策軍。但這些部隊兵員素質依然不高，雖然裝備待遇很好，而且數量龐大，但戰鬥力奇差。
更重要的是，安史之亂以後馬政衰敗，唐朝隴右馬場又陷落於吐蕃，已經提供不了多少戰馬來建設騎兵了。
唐朝騎兵的精髓，是小規模精銳騎兵和大規模羈靡騎兵
從上述文字可以看出，無論是唐朝中央軍還是邊軍，實際都缺乏真正的大規模精銳騎兵。
唐朝正規軍不是沒有好的騎兵，但都是小規模的，裝備精良、素質優秀，以唐太宗的說法就是“我徙兵一千，可擊胡騎數萬”。這種精銳騎兵在早期府兵時代，與中期募兵時代，都有上佳的表現，起到衝鋒陷陣、包抄追擊的作用，以配合步兵大部隊的作戰。例如，李靖率三千輕騎突襲頡利可汗的汗庭，一舉擊滅東突厥。還由唐朝對高句麗、對吐蕃都有精銳騎兵衝陣扭轉戰局的戰例。
但同時，唐朝卻有多次出動“十幾萬騎兵”的戰例，這個似乎又與史書記載矛盾。例如阿史那社爾擔任昆丘道行軍大總管，進擊西域的戰爭，就出動了十幾萬騎兵。但這些騎兵，多數卻並非唐朝正規軍，而是歸附唐朝的羈縻部族。這些羈靡部族或小國，雖然不計戶口，不用直接給朝廷納稅，但卻要在戰爭中提供兵員。唐朝對高句麗、對吐蕃、對西突厥、對大食等勢力的戰爭，都徵發了大批羈縻軍隊，其中騎兵佔了很大比例。
以昆丘道行軍為例，唐軍不僅包括了好幾萬來自中原的府兵和募兵，也包括了十萬人規模的鐵勒、突厥、回紇、同羅等部族的騎兵。此戰一舉擊敗了西突厥，收服處月、處密二部，並且攻克龜茲等重鎮。
著名的怛羅斯之戰，唐軍出動了三萬人，其中安西、北庭主力不過萬餘人，其他則是拔漢那、葛邏祿的羈縻軍隊。此戰，唐軍大約一萬騎兵基本都來自葛邏祿，所以在葛邏祿騎兵叛逃後，唐朝主力步兵和拔漢那軍很快就陷入了被動，從而一敗塗地。
最極端的情況，甚至可以像王玄策攻滅北天竺之戰那樣，傳檄徵發了吐蕃一千二百名桂騎和尼婆羅七千名輕騎。此時吐蕃君主松贊干布，是接受大唐冊封的，理論上也是羈縻身份。王玄策在麾下基本沒有正規唐軍情況下，成功平定了北天竺叛亂勢力，還能押著大批俘虜經過青藏高原到長安獻俘。
由此可見，唐朝雖然正規軍騎兵規模不大，但在戰爭中卻能調動大批羈縻騎兵，從而形成壓倒性的騎兵優勢。這才是“唐軍騎兵強大”的真相之一。
但是，小規模精銳正規騎兵，大規模非正規羈縻騎兵，屬於唐朝軍隊不同的兩套系統。“精銳”和“大規模”這兩個屬性，多數情況下是不統一的。這個需要辨證地看待。（作者：陶慕劍）
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