不管國內還是國外，閱艦式開始時，我們就會聽到一聲悠揚的哨聲，這便是這款奇怪的“樂器”——水手笛/水手哨（(boatswain's pipe)），它是海軍傳統禮儀的一個音響用具。
如其名中經常會提到的boatswain或者連讀bosun，是水手長應用的一個哨子。當被吹響時，被視為“水手長號令”。其組成部分是一個管、末端一個球、一個將兩者連接起來的金屬扁平面、還有金屬鏈。
理論上說，水手笛的用途是非常正式的場合，要搭配禮服使用。
美國海軍士官吹奏水手笛
其來源，是在高海況等噪聲複雜環境下，語音命令無法傳達時，以非常高頻的聲音，指令水手進行特定工作。其吹奏效果大體可以分為三種：高音、低音和顫音。依賴不同吹奏姿勢實現，一種是展開手掌，一種是握住手掌（也有開合手掌發出組合音，有較快或較慢的頻率），另一種是抖舌頭，產生不同的音響效果。
水手笛發佈的幾種命令形式：
拉拽：因為軍艦水手不允許唱勞動號子，在拖曳纜繩是，以水手笛發佈指令。
迎送貴客：水兵儀仗隊的源頭——在高海況下，將登艦的高級軍官（一般得是將官以上）或貴客從吊放用具上拉上來（在海況不允許使用梯子/舷梯時），需要水手笛下達指令。
這種吊索，被稱作“水手長的椅子”，高海況時貴客也只能這麼登艦
吊放小艇：指令水手吊放艦上小艇。
呼叫士官：呼叫士官對水手長進行報告。
全員就位：呼叫所有值班人員到達其崗位/戰位。
下達命令：命令全員收聲，因為軍官即將下達命令。
解除值班：命令值班人員離開崗位。
小掃除：標誌一天的工作結束。
用餐命令：就是呼叫水手用餐。
靜止並致敬：兩艘艦艇相遇時，向高級艦艇，或另一艦艇上更高級別的指揮官致敬。
繼續：在致敬等活動後，命令水手回到其崗位上。
全員呼叫：在軍官發佈命令前吹奏的聲響。
值更官就位：當值更官到達舷梯時吹出的聲響。
在現代海軍中，水手笛主要作為禮儀用途。在日落儀式、發佈命令、甚至是鳴槍致敬前使用。一般是水手長、副水手長、海軍學員的身份象徵。最常見的兩種使用禮儀，是迎送貴客登臨、離開艦艇，以及海軍人員的葬禮。
英國海軍士官吹奏水手笛，迎接上級軍官登上“英王喬治五世”號戰列艦
人民海軍在這方面師從蘇聯，將水手笛視為精緻的禮儀用具（如首長、來賓登艦時），因此日常應用較少。大部分情況下，以最普通的塑料或金屬哨子（長短節奏替代高低音頻）代替水手笛使用，以發佈類似命令；或者直接以廣播發布類似“小掃除”、“用餐”的命令。
當然，在不同艦艇上，水手笛的受重視程度不同，有一些人民海軍艦艇上水手笛的應用頻次/場合遠多於其他艦艇。具體應用的情形中，沒有外軍那麼禮儀性——比如題圖中，就是我海軍士官穿著作訓服時使用水手笛。
電影《核動力航母歷險記》中，軍官對著全艦廣播吹響水手笛，全艦進入一級戰備狀態。這種哨聲辨識度很高，很適合緊急情況發佈重要命令。
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