作為日本史上最窮困、落魄的天皇，光孝天皇本名時康（日本皇室有名無姓），是仁明天皇的第三子，文德天皇的異母弟，生母為女御藤原澤子。仁明天皇（833-850年在位）因帝位承襲自叔父淳和天皇的緣故，所以即位之初冊立堂弟恆貞為太子，但在9年後卻因中納言藤原良房的挑唆將其廢黜，改立長子道康為儲。事後，藤原良房被晉升為大納言，佔據了朝廷的樞要地位。
仁明天皇畫像
在兄長被冊立為太子的同時，時康因為是庶子的緣故，被外放到地方上做官。由於時康不受父兄的待見，再加上他妻妾成群、子女眾多，使得並不寬裕的俸祿無以彌補生活支出，以至於為了一家人的生存，不得不四處借貸，由此欠下一屁股債。在數十年的時間裡，時康一直過著拮据、窘迫的生活，直到晚年才得到命運的眷顧，並就此迎來人生的頂峰。
原來，在仁明天皇駕崩後，太子道康即位，是為文德天皇，但僅在位8年時間便離奇暴崩，世間盛傳他是被意圖專權的藤原良房暗殺的。等到文德天皇死後，太子惟仁繼位，是為清和天皇。清和天皇做了18年的傀儡，最終在權臣藤原基經（藤原良房的養子，在養父病死後執政）的逼迫下，被迫讓位給年僅9歲的兒子貞明，是為陽成天皇。而正是因為陽成天皇的暴虐荒淫，給困頓、窘迫的時康親王提供向上爬升的良機。
陽成天皇畫像
陽成天皇（876-884年在位）是日本史上著名的暴君，早在做太子時，便以放蕩不羈、嗜血如命著稱。等到他繼承皇位後，依然每天鬥雞走馬、舞槍弄棒，絲毫沒有做人君的樣子。不僅如此，但凡有臣下向他勸諫，往往都會遭到貶斥或虐殺，一時間令朝臣人人自危。陽成天皇的暴戾荒淫讓藤原基經很難堪，而出於維護自家權勢和性命的考慮，又迫使他不得不採取必要的應對措施。
884年（唐僖宗中和四年），在藤原基經的脅迫下，年僅17歲的陽成天皇以身體多病為由退位，並以上皇的身份退居後宮。少年天皇退位後，該由誰來“遞補”便成了大問題。起初，藤原基經想擁立被仁明天皇廢黜的太子恆貞親王，但後者因為對做傀儡不感興趣，便一口予以回絕。在這種情況下，藤原基經便將注意力轉向時康親王（論輩分，時康是陽成天皇的叔祖父）身上。
藤原基經畫像
藤原基經之所以選中時康親王，除了他是自己的親表兄外（時康親王之母藤原澤子與藤原基經之母藤原乙春是姐妹），還因為後者生計困頓，為了改善經濟狀況極容易會聽命於自己。正因如此，藤原基經便派人接觸時康親王，在得到肯定性的答覆後，最終將他扶上皇位，史稱光孝天皇。
先前落魄、拮据的時康親王一旦成了天皇，經濟狀況自然大為好轉，再不必像先前那般需要舉債來度日。而先前的債主們得知消息後，便也顧不得什麼君臣之禮，竟然整天跑到皇宮門前討債，搞得光孝天皇無比尷尬，都不好意思出門，這在日本史上也算是一則奇聞了（如此荒唐的場面，遠在戰國末期，也曾經發生在周赧王身上）。
光孝天皇畫像
藤原基經得到消息後，心中既好氣又好笑，但事關朝廷顏面，卻又不得不出手相助。所以，在藤原基經的干涉下，國庫破例撥出一筆特殊資金，幫助天皇還清所有債務。經此一事，光孝天皇對藤原基經感激不盡，不僅將國政一股腦交給藤原基經來打理，而自己心甘情願地做起傀儡來。
不僅如此，光孝天皇為了顯示自己對藤原基經的信任，從不主動冊立太子，並將大多數皇子賜姓為源氏、降為臣藉，以示在立儲問題上，要完全聽從藤原基經的安排。對於天皇的上述做法，作為權臣的藤原基經甚是欣慰，因此君臣相處“融洽”，幾乎從未發生過爭執。
宇多天皇畫像
887年（唐僖宗光啟三年）初，毫無作為的光孝天皇因病駕崩，終年60歲。臨終前，光孝天皇囑咐皇子們，要時刻銘記藤原基經的恩情，並像對待父親那般來侍奉此人，由此可見其對藤原基經感激之深。等到光孝天皇死後，藤原基經便按照自己的主意，將皇七子定省擁立為帝，是為宇多天皇。此後，藤原基經繼續執掌朝政4年時間，並晉升為關白，權勢、名望達人臣之極，直到891年才病死。
史料來源： 《日本國史略》、《日本史》、《日本古代史》
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