在封建制度下，最高的行政長官是皇帝嗎？答案是否定的，應該是宰相。這一官職的職責是輔佐君王、掌管國事，具有一人之下、萬人之上的權威。
不過，有人經常把宰相和丞相劃等號，這兩者間是怎樣的關係呢？能不能混為一談呢？
- “宰相”和“丞相”彼此聯繫
對宰相和丞相的瞭解，要從字義入手，能夠理清兩者之間的聯繫。“宰”原義是祭祀中掌管宰殺牲畜的奴僕。憑藉專業的技術，受到其他人的重視，由此引申為主持、主管的意思，明顯帶有動詞的屬性， “宰”最早出現在《周禮》中，是最高行政長官代名詞。
《說文解字》解釋道：“丞，翊也，從從卪從山。山高，奉承之意。”古代承和丞同義，有幫助、輔助的意思，是動詞。用於官職時，表示從事輔助工作的人，由動詞轉變為名詞，例如郡丞、縣丞等，與相合用，代表輔助天子的官員。
最有意思的是“相”，《說文解字》註釋：“相，省視也。”意為仔細看。古代的“
相面”說的就是這個意思。周朝祭祀、朝聘、會盟頻繁，在不同的場合有不同的禮儀制度，於是，“相禮”應運而生，他指導天子和諸侯執行具體的禮儀。此時的“相”脫離了省視的本義，有高級參謀的意思了。如今，新人結婚時，常有“儐相”做伴，正是“相禮”的遺存。
- 互有交集
宰相和丞相等宰執大臣，必須具備議政權和監督權，二者缺一不可。宰執大臣能夠覲見皇帝，共同參政議政，對決策事項進行監督檢查，同時，根據法令和制度要求，對官員執行決策的情況，進行監督考核。《後漢書》認為：宰執大臣必須“入則參對而議政事, 出則監察而董是非。”可見，宰執大臣，是官僚體系中的職責擔當和權威硬核。
選拔任用宰執大臣，候選人的條件格外嚴格。《韓非子·顯學》首次提出了“宰相”的說法，稱：“明主之吏，宰相必起於州部，猛將必起於卒伍。”也就是說官員必須經過基層歷練，才能擔當相位，這是對個人考驗，也是對國家負責。
- 同一塊奶酪
自秦始皇統一中國後，形成地方集權中央、中央集權皇帝的制度，產生了以君主制和官僚制相結合的政體。君權是君主制的核心，在政體中佔有主導地位。宰執大臣是官僚制的代表，共同維護相權的利益，在輔政的同時，對皇帝的事權進行制約。在這種環境下，必將造成君主制和官僚制的衝突。
君權和相權之爭成為兩千多年封建社會的政治主流。維持相權的獨立性和自主性，是宰執大臣的使命。明末思想家黃宗羲一針見血的指出：“用一人焉，則疑其自私，而又用一人以制其私；興一事焉，則慮其可欺，而又設一事以防其欺。”在這種猜疑鏈下，皇權和相權之間的矛盾是不可調和的，這決定了君臣之間的緊張關係。難怪“丞相終結者”朱元璋也曾有過“明良相逢，古今為難”的思考。
- 出現時間不同
夏商時期，出現了巫史、尹、太師等官職，稱呼不一，職責近似，有輔佐君王提高行政效率之意，形成了宰相的雛形。文王建周之後，完善了官制，設立了六官。據《周禮》記載，周朝以“天地春夏秋冬”設立六官，其中以“天官冢宰”為貴，主要負責立法和行政之職。天官冢宰的長官為大宰，副職為小宰，另有宰夫等官職，相當於國家的總理、副總理和秘書長兼人事部長。
公元前309年，秦武王“初置丞相，樗裡疾、甘茂為左右丞相。”在秦國官制中，丞相和相邦是並存的，前者輔助後者，地位低於後者。漢承秦制，改革官制，丞相得以保留。洪武十三年（公元1380年），受胡惟庸案的影響，明太祖朱元璋下詔“今我朝罷丞相”，還強調“以後嗣君並不許立丞相 ”。延續了近十七個世紀的丞相，就此作古，不復存在。
- 宰相併不等同於丞相
宰相是聯結君主制和官僚制的中心環節，參與國家重大事項的決策，總管軍、政、財等權力，“
宰相之職，佐天子，總百官，治萬事.其任重矣。”為了防止宰相坐大坐強，採用多相制瓦解宰相的事權，成為君權制約相權的重要手段。西漢設立三公，共同處理國家軍政要務。隋唐時期，確立以中書、尚書、門下為主三省制，其長官相當於宰相。五代和宋朝沿襲唐制，把同中書門下平章事作為宰相。北宋神宗年間以尚書左右僕射為宰相，南宋又改左右僕射為左右丞相。元朝改三省製為一省制，建立中書省，左右丞相、平章、參政等官職, 行使宰相職權。
明初，朱元璋維持一省制，因右丞相胡惟庸專權，廢除一省制和丞相，提高六部地位，將相權分權六部長官，同時設立內閣，以內閣大學士協助皇帝處理政務。明亡清興，仍設內閣，大學士相當於宰相。雍正皇帝為防洩密，在內閣再設軍機處，人員不定，由軍機大臣處理政務，成為手握實權的宰相。從歷史發展來看，宰相由單一的官職演變為權力分解的制度。
其實，丞相只是宰相制度的一種稱謂而已。
秦國初設丞相，作為相國的幫手。漢初，“置一丞相，十一年更名相國，綠綬。”丞相的地位得以扶正，成為安邦定國的重要職務。此後，丞相存續了1600多年，直到被朱元璋廢除。然而，明朝以內閣代替丞相，宰相制度依舊存在，可見，丞相和宰相之間的根本區別。
此外，很多歷史人物雖無丞相之名，卻有宰相之實。唐武德年間，李世民擔任負責政務的尚書令。在此期間，他發動了“玄武門之變”。北宋熙寧三年（1070年），王安石任同中書門下平章事，主持推行熙寧新法。明朝的張居正、李東陽等人，清朝的索額圖、張廷玉等人，同樣擔負了輔佐朝政的重任。
因此，宰相肯定包括丞相，丞相不能代表宰相，兩者並不能簡單地劃上等號。
宰執大臣位高權重，參決政務，有著不可替代的作用，不過，宰相的官職並非世襲制的，權力由宰執團隊共同掌握，其機構和名稱變化不定。
而丞相不過是宰相制度的分支而已。西漢名相陳平對宰執大臣有精闢的總結：“宰相者,上佐天子理陰陽,順四時,下育萬物之宜,外鎮撫四夷諸侯,內親附百姓,使卿大夫備得任其職焉。”總之，宰執大臣在古代政治制度中，佔有相當重要的地位。
參考文獻：《周禮》《說文解字》《後漢書》《韓非子·顯學》
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