在五胡十六國南北朝時期，不同於一般的州郡設置，在邊關地帶，往往設置軍鎮。軍鎮與其它地方行政單位最大的不同是其鎮民不是編戶齊民，而屬於軍籍。軍鎮的設置當然主要是為了防止邊塞之外敵入侵，同時也是為了安置歸附的塞外民族並實施管理。
那麼在北魏時期，著名的六鎮究竟是哪六鎮呢？
在《資治通鑑》胡三省注裡有一段話是這樣說的：“魏世祖破蠕蠕，列置降人於漢南，東至濡源，西暨五原陰山，竟三千里，分為六鎮，今武川、撫冥、懷朔、懷荒、柔雲、御夷也。”
實際上，已成定論的是清朝學者沈垚（yao）的考辨，證明六鎮由西往東依次為：沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄和懷荒。
六鎮現在所處的位置如下：
1、沃野鎮，始置於漢沃野縣故城，今內蒙古臨河縣西南。太和十年，遷至漢朔方故城，今內蒙古杭錦旗北。正始元年(504)，又遷於今內蒙古五原縣東北，烏加河北。
2、懷朔鎮，在今內蒙古固陽西南。正光四年(523)，改置為朔州。
3、武川鎮，在今內蒙古武川縣西。舊名黑城，後改為武川。武泰元年(528)，改鎮為郡，更名神武郡，屬朔州。
4、撫冥鎮，今內蒙古四子王旗東南。
5、柔玄鎮，今內蒙古興和縣西北。
6、懷荒鎮，今河北張北。此外，在六鎮東面，尚有御夷鎮。原為御夷城，在今河北沽源東北。後置鎮，在今河北赤城西北。武泰元年，改鎮為州。
我們看下面的地圖，可以有個大概的瞭解。
六鎮最初作為拱衛北魏都城平城（今大同），抗擊柔然即蠕蠕的戰略要地，受到北魏朝野的極度關注，鎮守六鎮的軍將待遇很高，而且並不影響他們的仕途，相反還有“鍍金”的意思，因此，擔當六鎮的鎮將基本上都是北魏的宗室貴族，以及高門貴胄，還有遷徙此地的中原世家豪強等。
拓跋氏的王室成員自不消說，以良家子鎮武川的就有賀拔勝、寇洛、趙貴、侯莫陳允和賀蘭詳等。這些是什麼人？他們本人或者後人都是之後關隴集團的重要人物，比如趙貴和侯莫陳允的孫子侯莫陳崇就是西魏時期追隨宇文泰的八柱國之一。這些我們將在以後的文章中再次談及。
那麼好端端的六鎮為何起義了呢？
一切都緣起於孝文帝的遷都洛陽和漢化改革。遷都洛陽後，北魏都城在軍事上的壓力一下子從北轉向了南邊的劉宋或者蕭齊，並且當時北邊的蠕蠕已經被北魏打壓的沒有之前那麼囂張了。所以，六鎮的重要性陡然下降。
漢化改革又使得移居洛陽的鮮卑貴族和中原士族融化加劇，並且得到了最好的利益保障，從而和仍然留守在平城以及六鎮的原鮮卑一族產生了分離。六鎮的守將與軍民的待遇一落千丈，隨著北魏門閥制度的形成，北邊的鮮卑貴族特別是武人基本上被切斷了晉升的通道。六鎮成為了一個被遺忘的角落。
遷都洛陽
北魏之後在六鎮鎮將的選拔上也是輕視有加，從而造成了守將素質的低下，另外，許多罪犯也被北魏發配到六鎮，也使六鎮內部的矛盾加劇。再加上當時的氣候，六鎮以及北部災情嚴重，糧食欠收，變亂一觸即發。
523年，蠕蠕出動三十萬大家，侵犯六鎮。此時六鎮已經十分空虛，兵民都在飢餓中度過。懷荒鎮兵民請求開倉賑災，然而懷荒鎮鎮將於景竟以沒有洛陽的命令拒絕放糧。
這個於景也是個貪腐之人，曾謀廢權臣元叉而被貶至懷荒出任鎮將，你說能好到哪裡去呢？
懷荒鎮兵民出離憤怒，將於景殺死，六鎮起義拉開了序幕。
接著沃野鎮的破六韓拔陵誅殺鎮將，聚眾起義。最後，六鎮盡歸義軍所有。
破六韓拔陵
當然，最後六鎮起義在蠕蠕和北魏的夾擊下失敗了。但此時的北魏已經風雨飄搖，六鎮的二十萬降民被安置在河北三州就食，同樣爆發了河北起義。杜洛周，葛榮等鬧了個天翻地覆，當時的情況基本和西晉時期的八王之亂差不多。
爾朱榮的出現，最終導致了河陰之變，北魏處在分崩離析的前夜。我們下文再講。
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