說到“營養”，很多人都認為其為西方醫學所獨有。但事實上，
“營養”一詞並非外來語，宋代大文豪蘇東坡《養生說》中即有“營養生者使之能逸而能勞”。“營養”在古代又作“榮養”，日本人如今仍沿用“榮養”一詞。“榮”有榮盛、繁榮之義；“營”有經營、營造之義；“養”有養護、補養之義。“營養”係指機體攝取、消化、吸收和利用食物或養料，以維持正常生命活動的過程。
近百年來，西方醫學傳入中國，其中類似性質的學科“ Nutriology”被譯為“營養學”。而實際上，我國固有的飲食營養學最早源於夏朝，至今已有3000多年的歷史。《黃帝內經・素問・平人氣象論》言:“人以水谷為本，故人絕水谷則死。”
飲食對於人體而言，如同空氣、陽光般重要，是人體的命脈，是人體必不可缺的營養物質。女人在懷孕時要補充營養，叫做“一人吃，兩人補”，坐月子的時候更要進補；一般人病癒後要進補，平時也要進補。
的各個器官互相聯結為一，互相影響，一個器官虛弱，往往影響到其他器官的功能。如果幾個器官同時虛弱，問題會更加複雜，病徵亦更多。而要有效地保持身體的平衡狀態，營養才是至關重要的：我們幾天不進食就會手軟腳軟，沒精打采；同樣，身體各器官若不能及時得到所需營養，就會變得虛弱，無法正常運作，身體機能也會出現故障，又怎能不生病！
俗話說：“藥補不如食補”。孫思邈在《千金要方》中闡明，“凡欲治療，先以食療，既食不愈，後乃用藥爾”，意思是最好利用飲食來保健強身，到迫不得已時才用藥，原因是“藥性剛烈，猶若御兵。兵之猛暴，豈容妄發”。
的確，現代醫學的問題之一，就是過於輕易用藥，須知用藥有如調兵打仗，打仗難免有所損傷，即使能將敵人殺退，但自身也不可能全身而退。可以說，若治病的重點是消除病徵，為防病徵再度出現，病者往往需要長期服藥，而用藥的劑量也越來越大，自然會對身體產生損害。
事實上，人們常吃的許多食物都可以入藥，如芡實、蓮子、扁豆、山藥等，多吃不但無害，還能防治疾病、強身健體、延年益壽。《本草綱目》收集的藥物有1892種，其中包括大量的食物，單是穀物、蔬菜、水果就有300多種，禽、獸、蟲等也有400多種。
馬王堆漢墓出土的醫書《五十二病方》中也有大量食物入藥的記載。《神農本草經》記載有50種左右的藥用食物。《傷寒雜病論》中的食療內容也很豐富，其中的當歸姜羊肉湯、豬膚湯等，現代仍是臨床常用的食療處方。唐代孟詵著有《食療本草)，收集了本草食物200餘種。
中國古籍中早就有“藥食同源”的說法，將飲食營養與防病、治病兩者密切聯繫起來，並以大量的實證清晰地的述了食物的營養價值和治療價值。《周禮》中就有食醫的記載，強調“以五味、五穀、五藥養其病”。周朝因此設有“食療”的官員、專門負責以食治病。
《黃帝內經》在飲食治療和養生方面亦有明確的治則。隋唐孫思邈的《備急千金要方》中列有食治篇，是現存最早有關飲食療法的專述。宋代陳直的《養老奉親書》對牛乳的食養有詳細的說明。元代忽思慧的《飲膳正要》，是我國第一部營養學專著，直到今天，在飲食搭配合理進食和某些慢性疾病的治療方面，仍有指導意義。明清時期《食療本草》有了進一步發展，營養食療的方法和方劑也愈來意豐富多彩。
近年來，營養食療的成果已被現代科學所證實，也被更多的人所接受。比如：
應用芹菜防治高血壓病；應用燕麥防治高脂血症；應用紅棗防治貧血症；應用木耳防治眼底動脈出血症；應用百合、馬齒莧、苦瓜等防治細菌和病毒性感染感等，都取得了相當好的效果。
現代營養學流行的“功能性食物”、“保健食物”、“營養食物”等，將營養食療理論發揮得更為完美，我們都應善用之。
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