一般來說，人們下葬所用的棺槨均是木材打造，王侯將相還使用了金絲楠木一類的名貴木材，所謂“黃腸題湊”便是在陵寢槨室四周，用柏木堆壘成的框形結構，代表古代葬制的最高禮儀。而今天我們要說的“七星棺”卻不是完全使用木材製作的棺槨，它是一種包裹著石質外層的棺材，棺中有北斗七星的圖案。準確地說，下葬時，將死者的棺木安放進墓穴，棺木四周用黏土、石灰、沙子（俗稱“三合土”）按一定比例進行夯實，隨著時間的推移，這種三合土逐漸乾涸，堅硬如石，其硬度甚至超過石頭。這樣，就可以有效防止墓穴被盜。
上個世紀七十年代末，考古專家們對神秘的羅布泊瀚海進行調查，就在孔雀河古河道北岸一圈圈鹽殼組成的沙海里，發現了數十座3800年前的古墓，每一座古墓都被一圈木樁圍繞，外面也是七層木樁圍成的圓圈。這種呈放射狀構建的古墓，如同太陽輻射的光芒，專家們將它成為“太陽墓”。在對這座墓群做進一步考察時，專家們發現了一座“七星棺”。經考證推斷，墓主人是來自中原的人，屬於天師、星佔一類的人物。由於生前崇信星辰之說，所以在自己的棺槨上刻上了北斗七星的圖案。
2008年10月，考古專家曾經在廣西思陽鎮廣元村發掘出一座明代墓葬，出土了一個由一大一小兩層“三合土”包裹著的巨棺，墓主是一個貴族。專家們費力地切開內外兩層“三合土”，裡面是一個樟木蓋板的“槨”，掀開樟木蓋板，裡面露出一個黑色木棺，這是包含著一槨一棺的墓葬。內棺底板上排列著7個小孔，呈“北斗七星”狀，據考證，這個現象與道教有關。因此，以後發現“三合土”帶“北斗七星”圖案的石棺，也就常常被人們稱之為“七星棺”。同時，民間長久流傳著“七星棺”不能碰，誰碰誰就會厄運纏身的說法。
“七星棺”的下葬方式自宋、元至明、清均有發現，大多是在潮溼的地區，古代人為了更好地保護棺槨、以及裡面的逝者和隨葬物免受酸鹼侵蝕，便採用了這種特殊的下葬方式。最讓人迷惑不解的是，有的“七星棺”被打開後，會發現棺內有一小塊略呈暗紅色的地方（常常在棺蓋靠近死者頭部的地方），這裡會出現白色絲網狀物質。當這樣的棺木在古代被髮掘（通常是盜墓者挖掘）出來時，往往引起人們的驚恐，大家認為這樣的白色絲網狀物質是“龍鬚”，墓葬主人及其後人得到了“真龍”庇護，誰碰了他的棺木，誰就會厄運連連。
在廣西思陽鎮廣元村發掘出的明代“七星棺”上，就出現了這樣的白色絲網狀物質。當地人直到後，紛紛勸阻考古專家，要求立即把墓穴回填，否則會給當地帶來災禍。當然，專家們是不會相信這些迷信的傳言的，任何奇異的現象，其中必然包含著科學原理。況且，這世上本就沒有“真龍”一說，何來災禍？為了證實傳言的虛妄，安定當地人心，也更是為了探究白色絲網狀物質究竟內含什麼成分，專家們對“龍鬚”進行了仔細地、謹慎地研究，發現它們其實是由真菌形成的。
真菌既不是動物，也不是植物，而是一個獨立的生物類群，絲網狀真菌的產生需要有黴菌和酵母菌的參與。最初，專家們比較困惑問題是，在三合土嚴實包裹的“七星棺”裡，黴菌和酵母菌是怎麼產生的？因此，專家們有詳細調查了“七星棺”的埋葬過程，發現在夯實“三合土”時，墓穴震動較大。一類因肺癌、胃癌等（古人沒有癌症的概念）易出血症病死的人，夯土時的震動影響胸部氣壓，可能會將生前胸腔中還沒吐盡的血，重新噴出來，血中含有唾液成分，形成白色絲網狀物質的酵母菌便由此而來。原來，“龍鬚”的出現並非“真龍”庇護的結果，其中包含著科學原理。
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