一般来说，人们下葬所用的棺椁均是木材打造，王侯将相还使用了金丝楠木一类的名贵木材，所谓“黄肠题凑”便是在陵寝椁室四周，用柏木堆垒成的框形结构，代表古代葬制的最高礼仪。而今天我们要说的“七星棺”却不是完全使用木材制作的棺椁，它是一种包裹着石质外层的棺材，棺中有北斗七星的图案。准确地说，下葬时，将死者的棺木安放进墓穴，棺木四周用黏土、石灰、沙子（俗称“三合土”）按一定比例进行夯实，随着时间的推移，这种三合土逐渐干涸，坚硬如石，其硬度甚至超过石头。这样，就可以有效防止墓穴被盗。
上个世纪七十年代末，考古专家们对神秘的罗布泊瀚海进行调查，就在孔雀河古河道北岸一圈圈盐壳组成的沙海里，发现了数十座3800年前的古墓，每一座古墓都被一圈木桩围绕，外面也是七层木桩围成的圆圈。这种呈放射状构建的古墓，如同太阳辐射的光芒，专家们将它成为“太阳墓”。在对这座墓群做进一步考察时，专家们发现了一座“七星棺”。经考证推断，墓主人是来自中原的人，属于天师、星占一类的人物。由于生前崇信星辰之说，所以在自己的棺椁上刻上了北斗七星的图案。
2008年10月，考古专家曾经在广西思阳镇广元村发掘出一座明代墓葬，出土了一个由一大一小两层“三合土”包裹着的巨棺，墓主是一个贵族。专家们费力地切开内外两层“三合土”，里面是一个樟木盖板的“椁”，掀开樟木盖板，里面露出一个黑色木棺，这是包含着一椁一棺的墓葬。内棺底板上排列着7个小孔，呈“北斗七星”状，据考证，这个现象与道教有关。因此，以后发现“三合土”带“北斗七星”图案的石棺，也就常常被人们称之为“七星棺”。同时，民间长久流传着“七星棺”不能碰，谁碰谁就会厄运缠身的说法。
“七星棺”的下葬方式自宋、元至明、清均有发现，大多是在潮湿的地区，古代人为了更好地保护棺椁、以及里面的逝者和随葬物免受酸碱侵蚀，便采用了这种特殊的下葬方式。最让人迷惑不解的是，有的“七星棺”被打开后，会发现棺内有一小块略呈暗红色的地方（常常在棺盖靠近死者头部的地方），这里会出现白色丝网状物质。当这样的棺木在古代被发掘（通常是盗墓者挖掘）出来时，往往引起人们的惊恐，大家认为这样的白色丝网状物质是“龙须”，墓葬主人及其后人得到了“真龙”庇护，谁碰了他的棺木，谁就会厄运连连。
在广西思阳镇广元村发掘出的明代“七星棺”上，就出现了这样的白色丝网状物质。当地人直到后，纷纷劝阻考古专家，要求立即把墓穴回填，否则会给当地带来灾祸。当然，专家们是不会相信这些迷信的传言的，任何奇异的现象，其中必然包含着科学原理。况且，这世上本就没有“真龙”一说，何来灾祸？为了证实传言的虚妄，安定当地人心，也更是为了探究白色丝网状物质究竟内含什么成分，专家们对“龙须”进行了仔细地、谨慎地研究，发现它们其实是由真菌形成的。
真菌既不是动物，也不是植物，而是一个独立的生物类群，丝网状真菌的产生需要有霉菌和酵母菌的参与。最初，专家们比较困惑问题是，在三合土严实包裹的“七星棺”里，霉菌和酵母菌是怎么产生的？因此，专家们有详细调查了“七星棺”的埋葬过程，发现在夯实“三合土”时，墓穴震动较大。一类因肺癌、胃癌等（古人没有癌症的概念）易出血症病死的人，夯土时的震动影响胸部气压，可能会将生前胸腔中还没吐尽的血，重新喷出来，血中含有唾液成分，形成白色丝网状物质的酵母菌便由此而来。原来，“龙须”的出现并非“真龙”庇护的结果，其中包含着科学原理。
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