左宗棠的人生之路上，遇到的第一個恩人便是賀氏兄弟——賀長齡和賀熙齡。1837年，屢試未中的左宗棠應湖南巡撫、他的另外一個恩師吳榮光之召主講醴陵淥江書院，擔任醴陵淥江書院山長。左宗棠正是擔任醴陵淥江書院山長期間，結識了時任兩江總督、後來成為其親家的陶澍。
說到陶澍這個人，那可是一個非常了不起的人物：正是在陶澍的培養和影響下，才成就了林則徐、魏源、鄧廷楨、胡林翼、曾國藩等中國近代史一代英傑——當然，這中間，還應該包括左宗棠。
話說1837年，時任兩江總督的陶澍閱兵江西，順道回湖南安化掃墓，途經醴陵。陶澍是當時赫赫有名的封疆大吏，他的到來，醴陵縣令自然要竭力款待，大事 歡迎，為其準備了下榻的館舍，並請當時的淥江書院山長的左宗棠書寫楹聯，以表歡迎。左宗棠崇尚經世致用之學，對陶澍也早有仰慕之情，於是揮筆寫下一幅對 聯：春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。
這副對聯，表達了故鄉人對陶澍的敬仰和歡迎之情，又道出了陶澍一生 最為得意的一段經歷。一年多前，道光皇帝在北京皇宮連續14次召見陶澍，並親筆為其幼年讀書的“印心石屋”題寫匾額。這件事，朝野相傳，極為羨慕，陶澍也 自認是“曠代之榮”。因此當他看到這幅楹聯後，極為賞識。
話說陶澍走進公館，迎面是一幅山水畫，上有兩句小詩：一縣好山為公立，兩度綠水俟君清。意思是醴陵縣那傲然屹立的山峰，皆是仰載陶公一腔凜然正氣而生。
此時的陶澍心想：小小的醴陵，居然有我的人生知己！這位50多歲的封疆大吏，當即提出要見見這詩文作者。哪知左宗棠的狷狂之態顯露，任憑知縣苦苦哀求就是不見。
見過大世面的陶澍對左宗棠的舉動並未惱怒，第二天化妝前往書院與左宗棠交流。令陶澍沒想到的是，一個20多歲的年輕人出現在他的面前。結果自然是“一見 目為奇才，縱論古今，為留一宿”。那一晚，倆人秉燭而坐，整整談了一夜。從學問談到家事，國事，從漕，鹽之道談到海運，國防。左宗棠積了一肚子的學問，恨 不得全部倒出來。陶澍深為他的學識所傾倒。
據說，當時左宗棠拜見陶澍躬身作輯時，一不小心掛斷了陶澍胸前的朝珠，珠子撤滿一地。一般 20多歲的人定會嚇得不知所措，困窘至極。左宗棠卻若無其事，沒事人似的一邊彎腰揀朝珠，一邊和陶澍應答。就連見多識廣的陶澍，也為左宗棠的膽識所震驚。 他深為家鄉有這樣一位學識淵博，才具非凡的奇才而高興。
一位是50多歲的兩江總督，朝廷重臣，一位是區區20來歲的舉人，陶澍不顧自己 身分，地位與左宗棠的懸殊，與他結下忘年之交。陶澍預言，左宗棠今後的地位，成就將會在自己之上，並勉勵左宗棠不要被功名所累，以致耽誤自己的大好年華。 陶澍說：“功業與功名這一字之差，誤了多少才華之士。建業勝於功名。是真才，終有用日！”為此，陶澍還特意推遲歸期一天，於次日與左宗棠周遊醴陵。
1838年，左宗棠第三次赴京師參加會試，結果當然是再度名落孫山，誠如他所說：“比三次禮部不第，遂絕意進取”。
此時的左宗棠繞道專程去南京拜訪了兩江總督陶澍。陶澍並不以左宗棠的連連落第為意。他格外熱誠，一連留其在總督衙署中住了十多天，“日使幕友，親故與相 談論”。一天，陶澍主動提議將他時僅五歲的唯一的兒子陶桄，與左宗棠五歲的長女左孝瑜定婚。當時，陶澍已60歲，左宗棠僅27歲。左宗棠為避“攀高門”之 嫌，以親家地位，門第，名位不合而婉言謝絕。陶澍卻不以為然，說：“左君不必介意，以君之才，將來名位一定高於吾人之上”，仍然堅持原議。
當然，以左宗棠的脾氣，他是不會接受陶澍的建議的。1839年，左宗棠回到了湖南長沙。
就在此後不久的1839年夏，陶澍病死於兩江總督任所。陶澍重病垂危之時，派人專程送信，把左宗棠叫到病榻前，不僅把8歲的獨子陶恍託於左宗棠，並訂下了兒女親家；其他家事也託付給了左宗棠。
從陶澍與左宗棠相識，到陶澍病逝，前後不過兩年光景，相交的時間可謂不長。可是倆人的相知，卻勝過了許多相交十幾年、幾十年的老朋友。由此可見，被譽為“江南第一才子”的陶澍，對才氣非凡的左宗棠高度讚賞。
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