建安17年，也就是公元212年。荀彧因病在家休息，曹操派人送來一個食盒，荀彧打開一看，裡面空無一物。荀彧坐起來想了很久，終於明白曹操的意思，於是服藥自盡了。
初平二年（公元191年），荀彧就投奔了曹操。曹操得知荀彧的到來，見人就說“吾之子房來了”。從此荀彧就跟隨曹操身邊，出謀劃策征戰天下。
荀彧出身潁川，身為士人，十分強調禮儀綱常。荀彧才思敏捷，遵循禮數，但不拘泥，也能出奇謀。所以曹操並不把荀彧僅僅當成一個謀士，而是當成一個戰略伙伴。曹操領兵在外，就由荀彧主持朝政。
荀彧年紀輕輕就被譽為“王佐之才”，“輔佐王者，實現天下太平”是他心中的理想。但是在這個混亂的年代，荀彧認識到必須平定天下，才能救民於水火。於是，他和曹操並肩共力，一同去完成這個願望。這一時期，是荀彧和曹操的“蜜月期”，他們的理念是相通的，合作也是密切的。
荀彧協助曹操平定戰事，為曹操舉薦人才，穩定後方，甚至還制定了“挾天子以令諸侯”的戰略，為曹操的統一戰爭打下堅實的基礎。同時曹操也投桃報李，先後加封荀彧為侍中，尚書令，增加荀彧的食邑高達兩千戶，金銀珠寶不計其數。
但是隨著曹操集團的權勢越來越大，隱隱有“取漢而代之”的跡象。這與荀彧的理念是相違背的，他一心想做“匡扶漢室”的忠良，而不是謀朝篡位的亂臣。
建安17年初，軍師祭酒董昭向曹操進言，提出恢復“五等爵制”，並讓曹操進爵“國公”，加九錫。“五等爵制”指的是公、侯、伯、子、男，秦漢實行“二十等爵”，最高爵位是縣侯，只有恢復“五等爵”，曹操才能獲得“公爵”稱號。但是這一建議遭到荀彧的嚴厲反對，曹操心中很是不滿。
其實董昭的這一建議，也不只是他的個人意思。這其中一定是得到曹操和曹魏集團中大部分人的授意的。本來曹操就想順水推舟，自己稍微一拒絕，下面的人再一鼓動，自己的“魏王”就到手了。沒想到讓荀彧這麼一攪和，事情進行不下去了。
曹操本來就是一個心思很重的人，雖然曹操的女兒嫁給荀彧的兒子，二人是親家。但也不能讓曹操放下戒備之心，尤其是荀彧還是潁川集團的領袖人物。曹操不得不懷疑，這背後有沒有潁川集團的推動，
曹操手下主要是兩大陣營，一個是潁川集團，以荀彧、荀攸、陳群、鍾繇為代表，他們主要是文官，把控著政治。另一個就是譙沛集團，以夏侯家族為代表，他們是軍事新貴族，掌控軍隊，以武將為主。
由於譙沛集團是跟隨曹操，才發展起來的，他們的影響力有限。而潁川集團可不一樣，他們代表著士人階級，是官員的主要來源。雖然曹操掌握著大權，但是離開士人，曹操就是一個“光桿司令”，連最基礎的組織架構都完成不了。
荀彧這樣公開的反對曹操，就給曹操一個信號，就是潁川集團內部“有事情”，至少曹操是這樣認為的。曹操不能眼看著潁川集團，從曹魏集團中分裂出去，至少不能在荀彧的帶領下，分裂出去。
曹操覺得潁川集團需要更換代理人，不能再由荀彧擔任了。於是就發生了曹操給荀彧送空食盒的一幕。
為了集團的利益，荀彧不得不死。
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