同治九年七月二十六日上午，新任两江总督马新贻在校场阅兵完毕，在返回督署的路上，遇刺身亡。刺杀他的刺客张汶祥在杀人后并未逃走，而是高喊：“刺客是我张汶祥！”马新贻遇刺身亡的消息传出后，朝野震惊。这张汶祥是有多大的胆子，敢当街刺杀一位当红的封疆大吏？他的背后，又是何人在指使？一时间，朝野上下人心惶惶。
慈禧太后为之震怒，命刚刚调任为直隶总督的曾国藩回浙江审理此案。在曾国藩出发之前，慈禧曾召他入京，面授机宜，说：“马新贻办事很好”!有了曾国藩的保证，慈禧还不放心，在一周之内又连派数人参与此案。刑部尚书郑敦谨，也被委派到浙江与曾国藩同审此案。
而在审案的过程中，刺客张汶祥数次更改口供，主审大员也是奏案含糊。虽然有曾国藩和郑敦谨进行复审，但却始终未得出真相。最后，护督将军魁玉和漕运总督张之万给慈禧上了一份含糊其辞的供词：“张汶祥曾是太平军，后来又暗通海盗。因马新贻担任浙江巡抚期间，曾大力捕杀南田海盗，所以导致张汶祥同乡大多被杀，妻子也被人掳走。马新贻到宁波阅兵时，张汶祥向他递状纸，但马新贻并未接受。张汶祥怀恨在心，因此刺杀了马新贻。”
看到这份供词，慈禧仍旧愤怒不已，事情真有这么简单么？很显然，并没有。太平天国被平定后，湘军势力急剧扩充，引起了清廷的忌惮。尤其是慈禧在听说有人怂恿曾国藩称帝后，更是坐卧不安。为了防止曾国藩发动兵变，慈禧便将他调到了天津处理教案，命心腹大臣马新贻接任两江总督一职。同时慈禧令马新贻裁撤湘军，削减湘军的规模。而就在马新贻上任没多久，就被当街刺杀。此事若背后没有湘军和曾国藩兄弟的影子，慈禧是打死也不相信的。
而民间的小说家、文人也将此事写成野史、笔记、小说等公之于众。在他们的笔下，马新贻之所以步步高升，全是靠假报军功得来的。他在所谓的“剿匪”战斗中，其实是个败军之将，曾被土匪和海盗俘虏。为了活命，他在张汶祥的牵线搭桥下与匪首“义结金兰”。之后，在把兄弟的配合下，马新贻才能够“收复失地”，并坐上封疆大吏的位置。
当他飞黄腾达后，把兄弟前来投靠，他便诱杀了把兄弟，还奸占了兄弟妻室。张汶祥是侥幸逃出，才刺杀他为兄弟们报仇。而慈禧重用这样的人，可见清廷已经腐败到了什么程度。关于马新贻被杀的原因还有各种不同的版本，但要说他死亡的背后没有政治因素，谁也不相信。慈禧虽然倾向于是湘军买凶杀人，但却找不到证据。最后只能将此事交给曾国藩处理。最终，曾国藩以张汶祥暗通海盗图谋报复定案，将他凌迟处死，并剜其心祭奠马新贻。而从此之后，两江总督的宝座一直控制在湘系手中，其他人再不敢问津。
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