在土木堡之变中强大的瓦刺人不仅击溃了明英宗率领的二十万大军，令三分之一的明军精锐被报销掉，此外明军三大营（五军营、三千营、神机营）损失惨重，最重要的是堂堂大明天子竟然还成为敌人的俘虏。可以说当时的明朝面临着建国以来最大的危险，这些蒙古人的后裔极有可能再次复辟元朝。那么当时如此强大的瓦刺人为何在土木堡之变以后却迅速衰落，再也没有翻起什么风浪呢？
瓦剌又被称作“斡亦剌”、“卫拉特”或者“漠西蒙古”。具体地说：蒙元时期，称作“斡亦剌”；明朝时期，称作“瓦剌”；清朝时期，称作“卫拉特”或“漠西蒙古”。所以，如果你在书上看到斡亦剌惕、瓦剌或者卫拉特这几个生僻名词时，别觉得是三个部落，实际上这都是一群人。
只是各个时期的统治者对他们的称呼不同罢了。蒙古汗国建立之前，瓦剌人的祖先跟蒙古人关系不错。成吉思汗征服秃马惕部时，当时的瓦剌人又送钱又送粮，非常有远见的傍上了成吉思汗这条大腿。所以成吉思汗在征服了漠北草原西部后，对瓦剌进行了全方位的怀柔政策。通俗地说，就是双方互嫁女儿，结为牢不可破的姻亲联盟。需要强调的一点是——虽然互嫁女儿，但清朝之前，瓦剌人和蒙古人是并列关系。当时不管是瓦剌人，还是广义概念的蒙古人，都不认为瓦剌人是蒙古人的一部分。这一点非常重要，因为这奠定了后来漠西蒙古和喀尔喀蒙古、内蒙古的关系。
元朝末年，随着元廷的衰微，当时的瓦剌人觉得蒙元这条大腿抱不住了，于是就趁着天下大乱之际，脱离了元朝控制，再次成为独立的部族群。大明洪武年间，北元和明朝连续开战，瓦剌人则在一旁观望。由于瓦剌人控制着蒙古高原西北部的位置，这使得他们可以避开明王朝的封锁从西域获得铁器，也能从中亚得到良马改善自己马种。因而当时的瓦剌便悄无声息地组建了一支质量可观的重骑兵部队。时间来到永乐时期，当时的瓦剌首领绰罗斯·马哈木猛憋不住了，他觉得是时候开始自己的表演了，于是从他开始，瓦剌人凭借优秀的重骑兵，频频挑战蒙古和大明。
前面说了，瓦剌与蒙古是一种并列，且相互利用的关系。所以面对瓦剌人的挑衅，蒙古高层的心态是纠结的。一方面，蒙古人不想跟瓦剌彻底翻脸。毕竟瓦剌是拉拢共同对付大明的；另一方面，蒙古人又不能对瓦剌让步。毕竟双方不是一个圈子里混的人；在这种纠结心态影响下，蒙古太师阿鲁台借助明军大举北伐，大破瓦剌军后，并没有落井下石，而是继续拉拢、扶持瓦剌。不过，阿鲁台这个人有点托大，他觉得自己玩政治很在行，便自作聪明的扶持马哈木之子脱欢为代理人，借其力量对明朝和抗亲近明朝的土默特部。结果最后玩脱了，导致脱欢暗中做大，不仅干趴了土默特部，并且还对蒙古发动奇袭，杀死了阿鲁台以及阿鲁台扶持的蒙古阿台汗。脱欢自己成为了蒙古汗庭的太师。（相当于宰相）
说到这里可能有人会问，脱欢都已经控制蒙古草原了，他自己干嘛不当大汗，而是当一个所谓的“太师”呢？是这样的。脱欢不是不想当大汗，只是当时的瓦剌部，势力仍然太小，人口不过区区五十几万，兵力也仅有三四万。脱欢能控制蒙古的高层，但这并不表明他能控制整个蒙古部族。而成吉思汗的后裔，也就是黄金家族当大汗的历史已经有两百多年，在蒙古社会中，已经树立了一个只有黄金家族后裔才能合法继承蒙古大汗汗位的正统观念。所以脱欢一直到死，都只是瓦剌人的大汗，没能当上蒙古人的大汗。脱欢死后，他的儿子也先继位。瓦剌部在也先的统领下，势力达到了鼎峰。
关于也先这个人，不用多介绍，了解土木堡之变的人，应该都知道他。也先在经历了早年的荣光后，晚年也犯了当年蒙古太师阿鲁台一模一样的毛病，他晚年妄自尊大，杀死了不服自己的蒙古脱脱不花汗，并且还在景泰四年（1453年）又杀尽了黄金家族，自称“天圣大可汗”，当了蒙古的大汗。结果他的这一举动使得草原大乱，也先为了镇压叛乱，四处征伐，最后死在了兵变中。也先死后，瓦剌内乱，蒙古人趁机反叛，不仅抓住了也先的母亲和妻子，还抢回了元朝的传国玉玺。不过，蒙古人也没高兴太久。不久后，也先的儿子阿失帖木儿从中亚杀回，又控制了蒙古草原，并凭借武力，继续干涉蒙古，重振了瓦剌的雄风。当然，阿失帖木儿也没有黄金家族血统，他在蒙古人心中也是个外人。所以他死后，没有黄金家族血统做支持的瓦剌霸权又快速崩解。蒙古和瓦剌再次分家。后来过了十几年，达延汗横空出世（明朝人称其为“小王子”），他带领族人先是彻底赶走了瓦剌人，紧接着又统一了蒙古各部，使得蒙古在沉寂几十年后，再次中兴。
之后的瓦剌历史就比较简单了。由于被赶出了草原东部，瓦剌只好西迁，盘踞于草原西部和中亚。并在明朝末年分裂为了四部：准噶尔部、和硕特部、土尔扈特部和杜尔伯特部。和硕特部不是瓦剌人，该部首领是成吉思汗弟弟哈布图哈萨尔的后裔，也就是标准的蒙古人。因为和硕特部首领血统高贵，所以自加入瓦剌后，原本瓦剌的首领家族绰罗斯氏（也先家族）便被其取代。这也是为什么瓦剌人后来也自称是蒙古人的原因。蒙古林丹汗与后金皇太极征战期间，整个瓦剌部落都没有任何动作。一直到林丹汗确定被打败，整个漠南蒙古确定投降，皇太极做了蒙古大汗后，瓦剌四部才遣使归顺，承认了满清的宗主地位。再之后，准噶尔崛起，挤走土尔扈特，称霸中亚，成为满清的劲敌，与满清三代皇帝展开了近七十年的战争。总体而言，瓦剌是一个比较特殊的群体。由于瓦剌人的身体里有一些突厥血统，所以元明清三朝，蒙古人都把瓦剌视为外人。
虽然瓦剌也几度兴盛，控制草原，但终究因为其统治者身上没有黄金家族血统，始终无法控制蒙古，最终只得是西迁中亚。瓦刺人因此就这样衰落下去，而女真人却慢慢崛起。
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