東漢王朝後期開始，匈奴人、鮮卑人等五個少數民族部落，逐漸開始了大規模向中原地區的遷途。西晉統治帝國轟然倒塌之後，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數民族在我國的北部地區創建了諸多個地方武裝割據政權，但最後由鮮卑族拓跋珪創立的北魏政權所統一。
匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等族進入中原之地後與漢人，極大地加深了我國古代歷史上各民族之間的文化交流與相互融合。古代歷史書籍記載到魏晉南北朝時期進入中原並建立政權的匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數民族，有"五胡亂華"的說法，這無疑流露出一種夷夏大防的狹窄意識。
匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五族步入中原之後，雖然更改了漢族在中原地區原有的統治地位，但從文化融合的角度看，少數民族文化與漢族文化的接觸、融洽，可以為雙方的文化和經濟都能帶來了嶄新的局面。由於時勢戰亂動盪，兩晉南北朝時代的民族融合充滿猛烈的碰撞、衝突，甚至是戰爭與流血。但南北文化卻因此開拓了格局，更新了血液。
早在西漢王朝時期，我國邊陲地區就一直生活著很多的少數民族。東漢政權時期以來，西北部和北部邊陲的很多少數民族開始了向內地遷途，在遼西、幽並、關隴等地，同漢族百姓"犬牙相錯"地居住在一起。
漢魏政權時期的統治者為了邊防和經濟上的需求，時常招引其入塞。這樣，北方地區的民族關係就日漸繁雜起來。這裡面主要有匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五個民族。
西晉政權倒臺以後，晉室宗親繼續南遷，北方地區就湧現了十六個武裝盤踞政權，而這些政權之中主要是由匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五個民族所創建的。
現在簡要分別闡述一下"五族入華"和開闢政權的情況。
一、匈奴：東漢王朝時期，北方的匈奴分裂為南、北匈奴。南部匈奴附屬於東漢，北部匈奴向西方遷移。
東漢王朝末年，南部匈奴族迫於鮮卑族勢力的壓力，向山西北部地區、中部地區遷移，開始與漢人混居。北方戰亂時期，匈奴土豪士族紛紛擁眾據土。
三國時期，一代梟雄曹操統一中原之後，加以嚴管，將匈奴分為五股，每股置帥，選漢人做司馬進行監管。西晉政權時期，塞外匈奴、"雜虜"又源源不斷進入中原，先後達二十餘萬人。
西晉王朝末期，匈奴部落的貴族劉淵起兵反抗晉朝政權。劉淵（前趙開國皇帝）攻擊西晉政權，於公元308年（永嘉二年）在平陽（山西臨汾）登基稱帝，立國號漢。
公元311年（永嘉五年）匈奴兵攻下洛陽，晉懷帝司馬熾被俘，晉軍在長安擁立愍帝。公元316年（建興四年）匈奴劉曜（前趙昭文帝）奪得長安，西晉王朝自此滅亡。
西晉王朝滅亡之後，鎮守關中地區的劉曜於公元318年消滅漢政權，在長安建立前趙王朝。後匈奴族人又建立大夏、北涼政權。
二、鮮卑：東漢時期，鮮卑族常年活動於今天的西拉木倫河流域以北的蒙古草原東部，後趨於強盛，連年侵擾幽、並、涼三州，直到光和年間，才逐漸衰落。
三國時期，鮮卑族的慕容部落開始內遷遼西地區。西晉時期，遷移徒河（遼寧義縣），不久又遷到大棘城（遼寧錦州），從事農桑和畜牧。
西晉王朝滅亡後，鮮卑部落首領慕容皝，於公元337年自稱燕王，公元342年遷都龍城（遼寧朝陽），史稱前燕。在關東地區，鮮卑族慕容部先後建立了後燕、西燕、南燕等三個政權。
鮮卑族的拓跋部原先居住在黑龍江省嫩江流域大興安嶺北部，後逐步開始向南遷移。拓跋部於公元258年遷移盛樂（內蒙古自治區托克托）地區，發展順利。
當北方各民族反抗西晉統治政權時，拓拔猗盧統一了拓跋部，出兵援助西晉刺史司馬騰、劉琨，被西晉封王。西晉王朝滅亡後，鮮卑拓跋部在平城（山西大同）一帶建立代國。
公元376年，代國被苻堅（前秦世祖宣昭皇帝）所殲滅。淝水之戰以後，拓拔珪（北魏道武帝）在公元386年復建政權，變更國號為魏。公元398年，拓拔珪稱帝，定都平城。此外，隴西鮮卑乞伏部乞伏國仁（西秦王朝創建者）建立西秦政權定都於苑川（甘肅榆中）。
三、羯族：羯族早先附屬於匈奴，被稱為"匈奴別部"，在西晉統治時期入塞，其主要部分在上黨郡武鄉縣同漢人雜居。居住在上黨的羯人習慣農耕，生活上與漢人已經沒有多少差別。
西晉王朝滅亡之後，羯人石勒（後趙開國皇帝）在襄國（河北邢臺）稱趙王，公元329年消滅劉淵創建的前趙政權，於公元330年稱帝，遷都鄴城，史書稱謂"後趙"。
四、羌族：羌族是我國的古老民族之一，商周時期已經出現在我國曆史上。羌人分佈在西海（青海）地區附近，南抵蜀漢以西，西北接西域諸國。
漢武帝劉徹、漢宣帝劉詢執政時期，曾派兵鎮壓羌人，此後一部分羌人逐漸內遷，在金城、隴西一帶與漢人雜居。新帝王莽篡漢自立之後，在羌人地區設立西海郡，遷羌人居住其中。
王莽末年，羌人大量入居塞內，散佈在金城等郡，與漢人雜處。東漢王朝時期，羌人掀起過大規模的反抗運動，雖然被東漢王朝所鎮壓，但動搖了東漢王朝的根基。
東漢王朝末年，不少羌人居住在關中、益州。有些羌人還遠離故土，散處中原。曹魏統治政權為了充實關中，常常向關中地區強行遷徙羌人，使關中之地的羌人數量大量增加。羌人姚萇（後秦武昭帝）在公元386年於長安稱帝，史稱"後秦"。
五、氐族：氐族與羌族一樣，除大部分居住在青海、甘肅以外，也有不少人居住在關中和益州。曹魏統治時期，統治者大量向關中遷徙氐人。
西晉政權滅亡後，在後趙時期徙居中原的氐族，於後趙政權崩潰之際，由苻堅率領西歸關中。公元351年苻堅自稱大秦天王、大單于，公元352年稱帝，在長安建立前秦。
前秦政權在公元370年消滅前燕政權，公元376年消滅前涼和代國，不久又奪得巴蜀地區，進入西域，使北方地區又出現統一的局面。
公元383年，前秦苻堅（世祖宣昭皇帝）發兵九十萬，企圖攻滅東晉政權，苻堅在淝水之戰中被東晉王朝擊潰。前秦政權隨之滅亡，北方再次陷入混亂局面。公元396年，氐人呂光建立後涼政權。
十六國割據的局勢，由鮮卑族建立的北魏所結束。鮮卑族拓跋部的拓跋珪建立魏，魏太武帝拓跋燾完成了北方的統一。其後北魏分裂為東魏和西魏，又被北齊、北周所取代。從北魏到北齊、北周，總稱為北朝。
匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五個少數民族進入中原並建立政權之後，和漢族的交往日益加深，同時由於建立了政權，需要加強和鞏固對國土內各族人民的統治。因此漢化就成為迫切問題。
匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五族中的許多割據王侯，都意識到要學習漢族的文化，借鑑漢族的政治、經濟制度。在十六國中，幾位頗有政績的君主，都曾積極地推行漢化。
匈奴族人劉曜，前趙的開國之君，在長安設立儒學，仿照漢族建立了租稅制度。後趙政權的開闢者，氐人石勒，很注意吸收漢人為官，他本人雖然不識字，卻很注意學習漢族的歷史文化。
據史書記載，昭文帝劉曜常常要別人讀史書給他聽，對政治很有自己的看法。他的一些措施就效法漢高祖劉邦。劉曜在攻取河北地區以後，在襄國設立太學，挑選漢人中"明經善書之人，任命為"文學掾"，教授氐人將佐的子弟。還要求各地也建立學宮。
後趙政權滅亡後，由氐人所建立的前秦，在苻堅時期曾一度統一黃河流域，國勢比較強盛。荷堅十分重視漢族文化。他重用有治國之才的漢人王猛，抑制氏族部落貴族勢力。
氐族貴族十分排斥王猛。建有大功的氏族貴族樊世當眾侮辱王猛，苻堅意志堅決、支持王猛，處死了樊世。王猛後擔任中書令、京兆尹，曾於數十天中，誅殺貴戒豪強二十餘人，於是政令大行。荷堅還注重興修關內水利，發展交通運輸，興辦學校，在他統治的十餘年內，"關院清晏，百姓豐樂"，為統一黃河流域奠定了基礎。
前秦政權滅亡之後，姚萇開闢了後秦，也很重視學習漢族文化，他大興儒學，促進了漢族文化的保存和發展當然，五族中，漢化最深入，成效最顯著的還是建立北魏皇權的鮮卑族。
北魏初年的統治者大力發展農牧業經濟，大力興辦學校。孝文帝親政後，在政治上加強中央集權，整頓吏治，嚴格考課。拓跋宏在廣大農村實行三長制，即五家立一鄰長，五鄰立一里長，五里立一黨長。這樣就將對基層的管理權集中到官府手中。在經濟上，孝文帝拓跋宏推行均田令、制定並實行"戶調製"，改善了北朝的財政狀況。
公元494年（太和十八年），孝文帝不顧鮮卑貴族的反對，將都城遷到洛陽，從此開始了全面、徹底的漢化過程。拓跋宏禁止在北朝時已漢化的鮮卑族人朝廷上使用鮮卑語，要求使用漢語，還將鮮卑族原有姓氏改為漢姓。
孝文帝拓跋宏還廢除鮮卑式的官服，改用漢式官服。拓跋宏興辦學校，制定了郊祀宗廟的禮制，認為鮮卑貴族命官頒爵以武功為主，與漢人制度不合，妨礙了鮮卑族和漢族統治者的進一步融合，就下令加以改革。孝文帝拓跋宏大力提拔漢人，規定諸王的屬官都要任用漢人，他為自己幾個弟弟定親，也求婚於漢族高門。婚姻的紐帶加強了鮮卑族和漢族上層的聯繫。孝文帝拓跋宏積極推行的漢化，使鮮卑族迅速適應了中原的政治、經濟生活，北魏的國勢迅速強盛。
同時看到，十六國、北朝時期的各民族融合道路維艱。在這樣一個分裂動盪的時代，民族對立的矛盾仍然十分突出，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五族的漢化無一不遇到強大的阻力。
前秦荷堅重用漢人王猛，氐族貴族人言勢洶洶。北魏孝文帝推行漢化，遇到守舊的鮮卑貴族的強烈反對，他們多次發動叛亂反對孝文帝拓跋宏的改革。
南宋著名詩人陸游認為，"漢子"這個蔑稱大概就來自南北朝時期北方民族對南方漢族的稱呼。這種民族對立，無疑對民族文化的融合產生許多消極的影響。這也是分裂動盪的兩晉南北朝在民族融合上面臨的最大障礙。統一中原的隋唐王朝在消除這種障礙上做了更多的努力，民族融合也步入一個新時代。
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