960年2月3日（宋建隆元年正月初四日）赵匡胤借口抵御北汉和辽军的南犯，李军北上。从大梁（今河南开封）出发，行至陈桥驿（今河南封丘东南陈桥），赵匡胤的胞弟赵匡义（即宋太宗）和赵普授意众将士把黄袍披在赵匡胤身上，拥立他为皇帝。
公元959年，后周显德六年,后周世宗柴荣病死,继位的恭帝年少只有七岁，因此当时政治不稳。
公元960年，后周显德七年正月初一，忽然传来辽国联合北汉大举入侵的消息。
当时主政的符太后毫无主见，听说此事，茫然不知所措，最后屈尊求救于宰相范质，皇室威严荡然无存。
范质暗思朝中大将唯赵匡胤才能解救危难，不料赵匡胤却推脱兵少将寡，不能出战。范质只得委赵匡胤最高军权，可以调动全国兵马。
正月初三日，赵匡胤统率大军离开都城，夜宿距开封东北20公里的陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇），兵变计划就付诸实践了。
这天晚上，赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征”。
将士的兵变情绪很快就被煽动起来，这时赵匡胤的弟弟赵匡义（后改名光义即宋太宗赵炅）和亲信赵普见时机成熟，便授意将士将一件事先准备好的皇帝登基的黄袍披在假装醉酒刚刚醒来的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，呼喊万岁的声音几里外都能听到，遂拥立他为皇帝。
赵匡胤却装出一副被迫的样子说：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”
拥立者们一齐表示“惟命是听”。
赵匡胤就当众宣布，回开封后，对后周的太后和小皇帝不得惊犯，对后周的公卿不得侵凌，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违反命令者族诛，诸将士都应声“诺”！
于是赵匡胤率兵变的队伍回师开封。
守备都城的主要禁军将领石守信、王审琦等人都是赵匡胤过去的“结社兄弟”，得悉兵变成功后便打开城门接应。
当时在开封的后周禁军将领中，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通在仓卒间想率兵抵抗，但还没有召集军队，就被军校王彦升杀死。
陈桥兵变的将士兵不血刃就控制了后周的都城开封，逼使恭帝禅位,轻易地夺取了后周政权，改封恭帝柴宗训为郑王。
由于赵匡胤在后周任归德军节度使的藩镇所在地是宋州（今河南商丘），遂以“宋”为国号，定都开封建立了赵宋王朝。
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