赵匡胤的父亲赵弘殷在后唐禁军中任正捷指挥使，后来在后唐庄宗政变中被杀，赵家家道中落。乾祐元年（948年），赵匡胤投后汉枢密使郭威帐下征讨李守贞，屡立战功。广顺元年（951年），郭威废汉建周，赵匡胤补东西班行首，显德元年（954年），郭威养子柴荣即位后，赵匡胤执掌禁军。显德三年（956年）春天，赵匡胤跟随柴荣征伐淮南回来后，被任命为殿前都指挥使，不久又被委任为定国军节度使。显德六年（959年） 周世宗柴荣于北征得病，回京后不久驾崩，八岁的周恭帝柴宗训即位。“主少国疑”使的人心惶惶，谣言四起，其后半年时间禁军高级将领的调整大多是赵匡胤心腹，夺帝时机基本成熟。
赵匡胤像
赵匡胤影视剧照
显德七年（960年）正月初一，风闻契丹兵将南下攻周，宰相范质等未辨真伪，急遣赵匡胤统率诸军北上御敌。大军行至陈桥驿，兵变计划就付诸实践了。这天晚上，赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征”，将士的兵变情绪很快就被煽动起来。正月初三赵匡胤的弟弟赵匡义和亲信赵普见时机成熟，便授意将士将一件事先准备好的皇帝登基的黄袍披在假装醉酒刚刚醒来的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，呼喊万岁的声音几里外都能听到，遂拥立他为皇帝。赵匡胤却装出一副被迫的样子说：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”拥立者们一齐表示“惟命是听”。赵匡胤就当众宣布：“回开封后，对后周的太后和小皇帝不得惊犯，对后周的公卿不得侵凌，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违反命令者族诛，诸将士都应声“诺”！”于是赵匡胤率兵变的队伍回师开封。京城守将石守信、王审琦开城迎接赵匡胤入城，胁迫周恭帝禅位。赵匡胤即位后，改国号为"宋"，仍定都开封，史称北宋。石守信、高怀德、张令铎、王审锜、张光翰、赵彦徽因拥立之功皆得重要职位。
赵匡胤在平定李筠、李重进叛乱后，为了加强中央集权，建隆二年七月初九，赵匡胤在退朝后留下石守信、高怀德、王审琦、张令铎、赵彦徽、罗彦环诸高级将领饮酒。酒至半酣，宋太祖对部下们说 “朕若没有诸位，也当不了皇帝。朕虽身为天子，还不如做节度使快乐。当了皇帝之后，朕从来没有好好睡过。”此话令石守信等人大惊失色：“陛下为什么这么说，现在天命已确定，谁敢再有异心？”太祖曰：“谁不想要富贵？有一天，你部下一样对你黄袍加身，拥戴你当皇帝。纵使你不想造反，还由得着你们吗？”石守信等将领跪下磕头，哭着说：“臣等愚昧，不能了解此事该怎么处理，还请陛下可怜我们，指示一条生路。” 宋太祖借机表达了自己让他们放弃兵权的想法，建议“人生苦短，犹如白驹过隙，不如多累积一些金钱，买一些房地产，传给后代子孙，家中多置歌妓舞伶，日夜饮酒相欢以终天年，君臣之间没有猜疑，上下相安，这样不是很好吗？”大臣们答谢说：“陛下能想到我们这事，对我们有起死回生的恩惠啊！”第二天，石守信、高怀德、王审琦、张令铎、赵彦徽等上表声称自己有病，纷纷要求解除兵权，宋太祖欣然同意，让他们罢去禁军职务，到地方任节度使，并废除了殿前都点检和侍卫亲军马步军都指挥司。赵匡胤杯酒释兵权与汉高祖刘邦大杀功臣的行为相较，被视为宽和的典范。
建隆三年九月，赵匡胤部署兵力守卫西、北边境，防止辽、北汉南掠；选择荆、湖为突破口，挥师南下。荆南、湖南地处长江中游要地，南北相邻，又东临南唐，西接后蜀，南靠南汉。占领荆、湖，即可割裂江南诸国，为各个击破创造条件。
宋平荆池后，即部署攻蜀。后蜀主孟昶闻讯，欲依托川陕险要地势，严兵拒守，同时遣使约北汉共同反宋。赵匡胤获后蜀叛将赵彦韬，得知蜀军兵力部署，遂下令出命分兵分两路攻蜀。乾德三年突破剑门险要，大败蜀军占领剑州，东路刘廷让连克数州，两路直逼成都，孟昶举城投降，后蜀灭亡。太祖封赏孟昶及其家眷并将所有后蜀俘虏全部释放，孟昶带着妻妾进宫谢恩。太祖看上了孟昶的慧妃花蕊夫人，于是将孟昶毒死，将花蕊夫人留宿宫中册立为妃。宋太祖久闻花蕊夫人擅诗，即令赋诗。花蕊夫人即献《述国亡诗》一首，倾吐心声：
君王城上竖降旗，妾在深宫那得知?
十四万人齐解甲，更无一个是男儿。
后蜀灭亡后，南唐、吴越臣服，唯南汉主刘鋹拒绝附宋。开宝四年正月，宋军攻克英、雄二州，二月，进至马径，以火攻破南汉招讨使郭崇岳六万兵，继攻陷兴王府，刘鋹降，南汉灭亡。
李后主是在北宋建立的第二年继位国主的，立周娥皇为国后，即大周后。周娥皇精通音律，能歌善舞，尤工琵琶，作曲颇多，与李煜感情甚笃。周娥皇生病后，后主衣不解带亲侍汤药，幼子夭折，周娥皇病情加重，再加上妹妹周氏来探病，与李后主颇有情素，周娥皇不久病逝。由于不久后李煜母亲逝世，所以李煜需要守孝三年，在四年后，周娥皇的妹妹周氏才被立为皇后，称小周后。在小周后成为皇后以后，金陵皇宫中的娇娥美女越来越多了。不过小周后对后宫比较严厉，宫中的美人没法得到相应的名份，若有心怀怨忿不能忍耐的，小周后甚至会施展辣手或遣送出宫。
李后主影视剧照
周娥皇影视剧照
宋太祖灭南汉后，屯兵汉阳，李煜非常恐惧，去除唐号，改称“江南国主”，并遣其弟郑王李从善朝贡，上表奏请罢除诏书不直呼姓名的礼遇，太祖同意，但扣留李从善。李煜下令贬损仪制：下“诏”改称“教”；改中书、门下省为左、右内史府，尚书省改为司会府，御史台改为司宪府，翰林改为文馆，枢密院改为光政院；降诸“王”为“公”，避讳宋朝，以示尊崇。
开宝七年，李煜上表求放李从善归国，宋太祖不许。秋，宋太祖先后派梁迥、李穆出使南唐，以祭天为由，诏李煜入京，李煜托病不从，回复“臣侍奉大朝，希望得以保全宗庙，想不到竟会这样，事既至此，唯死而已”。太祖闻信，即遣颖州团练使曹翰兵出江陵，又命宣徽南院使曹彬等随后出师，水陆并进；李煜亦筑城聚粮，大举备战。闰十月，宋军攻下池州，李煜下令全城戒严，并停止沿用北宋年号，改为干支纪年。时吴越乘机进犯常州、润州，李煜遣使质问，说以唇亡齿寒之理，吴越王不答，转送李煜书信至宋廷。
开宝八年北宋尽围金陵，昼夜攻城，金陵米粮匮乏，死者不可胜数。李煜两次派遣徐铉出使北宋，进奉大批钱物，求宋缓兵，太祖答以“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”。十二月，金陵失守，守将呙彦、马承信，马承俊等力战而死，右内史侍郎陈乔自缢，李煜奉表投降，南唐灭亡。李煜被俘送到京师，宋太祖封其为违命侯，拜千牛卫将军。
太祖赵匡胤召其弟赵光义饮酒，共宿宫中；隔日清晨，赵匡胤暴死（有说是被其弟谋杀的，有“烛影斧声”之迷）。第二天晋王赵光义即位，是为宋太宗。掉李煜的爵位被废除，由违命侯改封为陇西郡公并常常受到太宗的言语侮辱。元宵佳节，小周后依例到宫内去庆贺，数日未回来，李煜因奉了禁止任意出入的严旨，不敢去问，半年后小周后才被放回来。李煜因怀念故国作《虞美人》被太宗赐死，小周后不愿入宫自杀身亡。
太宗为了证明自己继位的合法性，几年后宣布：母亲杜太后临终时召赵普入宫记录遗言，命太祖赵匡胤死后传位于弟赵光义。这份遗书藏于金匮之中，因此名为“金匮之盟”，但仍然难堵世人悠悠之口。
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