安慶有一個姓戴的書生，年紀輕輕，卻行為不檢，品行不端。
有一天，戴生從外面喝酒回來，路上碰到已經死去的表兄季生。戴生喝醉了酒，兩眼昏花，忘記表兄已經死了，問候道：“你一向在哪裡做事？”季生答道：“我早已死了，難道你忘記了嗎？”戴生恍然醒悟，知道碰上了鬼，但乘著酒意，也不害怕，又問道：“你在陰間幹些什麼？”季生說：“現在轉輪王殿下掌管輪迴生死簿。”“那麼人世的禍福，你一定都知道了？”“那是我的職責，怎能不知！”季生道：“只是簿子中記錄太煩瑣，不是關係密切的人，我也記不清楚。前些天偶然翻檢簿子，還看見你的大名。”戴生聽說，急忙問上面都寫了些什麼。季生答道：“實在不敢瞞你，你的名字列在黑暗獄中！”戴生大吃一驚，連酒也嚇醒了，苦苦哀求表兄拯救他。季生嘆道：“這是我無能為力的事。人生在世，行善才有好報。你惡貫滿盈，不積大善怎能挽回呢？但你一個窮書生，又沒有力量去行大善；即使你從現在起每天都做善事，沒有一年多的時間也抵消不了你的罪惡，所以現在太晚了！只希望你從此後洗心改過，努力行善，地獄之中或許還有出頭之日。”戴生哭著拜伏在地上，哀懇表兄救他。一會兒抬頭一看，季生已經無影無蹤，只好悶悶不樂地返回了家。從此以後，戴生盡心改過，不敢再稍有差遲。
在此以前，戴生曾與鄰居的妻子私通。鄰居察覺後，隱忍下來，沒有發作，指望有朝一日捉姦捉雙。沒想到戴生洗心革面，永遠斷絕了與他妻子的私情。鄰居抓不到把柄，懷恨在心。一天，兩人在田野裡相遇，鄰居假裝要和戴生說話，引他望一眼枯井裡看，卻在背後將戴生推落下井。井深數丈，以為這下戴生必死無疑了。半夜，戴生甦醒過來，坐在井中大聲呼救，沒有一個人聽見。第二天一早，鄰居恐怕戴生再活過來，又到井邊察看動靜，正好聽到了戴生的呼救聲，他急忙往井裡投擲石塊。戴生藏身到井下的地洞裡，大氣不敢出。鄰居知道他沒死，於是便挖土填井，幾乎將井都填滿了。戴生蹲在洞中，漆黑一團，真是與地獄沒什麼兩樣。洞中沒有食物，自料這下子是死定了。匍匐著往洞深處爬了爬，只見三步以外都是積水，沒有可去的地方，只好回到原處坐下。起初還感到肚餓，時間一長，連飢餓也忘了。又想到人在地洞之中，沒什麼善事可做，只好高頌佛號而已。既而看見鬼火點點，在洞中游蕩，便禱告道：“聽說磷火都是冤鬼所化。我雖然暫時還活著，但難以再返回人世。如果我們能聚談聚談，也聊以解除寂寞。”禱告畢，便看見鬼火都從水面上漂浮過來，每點鬼火中都有一個人，身高只及活人的一半大小。戴生問他們的來歷，鬼火們答道：“這是一座古煤井，煤井主人挖煤時，震動了邊上的古墓，被墓裡的龍飛相公決海水淹了煤井，溺死四十三人，我們都是這些淹死的冤鬼。”戴生驚奇地問：“龍飛相公是什麼人？”回答說：“不知道。只知相公是文學士，現為城隍的幕賓。相公也憐憫我們無辜而死，所以每隔三五天便施捨水粥給我們充飢。只是我們被冷水浸骨，難再超度苦海；您若能再返人世，請您打撈我們的殘骨造一座義墳，那您的恩惠就遍及九泉之下的人了。”戴生嘆道：“假使有萬分之一生還的希望，這事又有什麼難的呢？但身在九泉之下，怎指望還能重見天日！”便叫眾鬼唸佛，將泥塊捻成佛珠，以記下誦佛遍數。也不知天黑天明：疲倦了就睡，醒過來就坐著唸佛。
不知過了多長時間，忽見洞深處有燈籠出現，眾鬼喜歡地說：“龍飛相公來施捨食物了！”邀請戴生一同前去。戴生擔心前面水深過不去，眾鬼強拉著他前行，飄飄忽忽地像凌空行走。曲曲折折地走了約半里路，來到一處地方，眾鬼才放開他讓他自己走。越往上走越高，像在爬幾丈高的臺階。戴生登上階梯，看見一座房廊，大堂上點著一支明亮的蠟燭，像小孩胳膊一樣粗。戴生很久沒見燈光了，乍見之下，十分興奮，急忙跑了過去。堂上坐著一個老翁，文人打扮。戴生一見，不敢再往前走。老翁看見他，驚訝地問：“我不認識你，從哪裡來的？”戴生走上前去，跪在地上敘述了經過。老翁說：“原來是我的遠代孫子！”讓他起來，賜座坐下，自已說：“我叫戴潛，字龍飛。過去因為不肖孫子戴堂，勾結土匪，靠近我的墓打井，讓我不得安寧，所以用地海水淹了他們。現在他的後代怎樣了？”原來，戴氏近宗共有五支，戴堂居長。以前，本縣有個大戶賄賂戴堂，在他祖墳邊探井採煤。戴氏子弟畏懼戴堂，不敢不從。挖了不長時間，地下水突然洶湧而出，將採煤的人全部淹死在井中。死者親屬，聯合打官司，戴堂及那個大戶因此破產貧困下來，戴堂的子孫以至於無立錐之地。戴生是戴堂弟弟的後代，曾聽老人們說過這件事，便告訴了老翁。老翁說：“這種不肖子孫，他的後代怎會興旺！你既然來到這裡，還應別忘了讀書。”於是，讓戴生吃飽喝足後，拿一本書放到桌子上，都是八股文，讓戴生研讀。又命題考查他的文章，就和塾師教學生一樣。大堂上的蠟燭，不用剪，也不滅，長久亮著。疲倦的時候就睡，也分不清哪是早晨哪是晚上。老翁有時外出，便派一個童僕供他使喚。戴生覺得像過了數年之久，所幸沒受什麼苦難。只是沒別的書可讀，惟作百篇八股文，每篇寫了四千多遍。一天，老翁對他說：“你孽報已滿，馬上就要再回到人間。我的墳鄰近煤洞，陰風刺骨，你得志以後，要把墳遷到村東地裡去。”戴生恭敬地答應下。老翁便將群鬼都叫上來，讓他們把戴生仍然送到原來的地方。回到原處，眾鬼又再三行禮囑咐，戴生也不知怎麼才能出去。
戴生突然失蹤以後，家裡多方搜尋打聽，一直沒有蹤影。他母親便告了官，逮了許多人審訊，還是沒有一點線索。過了三四年，原來的官離任，搜查也就鬆了下來。戴生的妻子也改嫁走了。正好村中有人重新整治原來的煤井，進入洞中，發現了戴生，摸摸竟還沒死，驚駭萬分，連忙告訴他家，抬了回去。一天後，戴生才會說話，詳細述說了經過。
自從戴生被推落井以後，那個鄰居又打死了他老婆，被他岳父告了，逮到獄中，一年多才出來，瘦得只剩皮骨了。聽說戴生又活了過來，他十分害怕，連忙逃走了。戴生的族人商量拿住那鄰居治罪，戴生不許，說過去是自找的，是陰間的處罰，與鄰居沒有關係。鄰居察覺到他沒有惡意，又猶豫著回來了。
煤井裡的水乾了以後，戴生便出錢僱人進洞撿拾群鬼的遺骨，買了口棺材，找個地方一塊葬了。又稽查宗譜上果有一個戴潛，字叫龍飛，便備下祭品，到祖墳上祭祀了一番。學使聽說了戴生的奇異遭遇後，又欣賞他寫的文章，讓他以優等參加了鄉試，中了舉人。戴生便在村東地裡造墳，將龍飛的墓遷來厚葬。此後春秋上墳，年年不斷。
異史氏說：“我的家鄉也有挖煤的，洞口被水淹沒了，十幾個礦工被困在井下。人們抽乾了水想把他們的屍體打撈出來。兩個月後，井裡的水才被淘幹，而這十幾名礦工都還奇蹟般地活著。原來，當地下水暴漲的時候，他們一起浮到了高處，並沒有被水淹著。只是把他們從井裡吊上來的時候，乍一遇風，才暈了過去，過了一晝夜，他們才又甦醒過來。由此可以知道，人在地下，就像蛇鳥冬眠一樣，不會一下子就餓死。然而沒有聽說過，人在地下生活了好幾年，還能活著出來的。如果不是真正的大善人，在地獄裡過了三年，怎麼可能還活著呢？
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