瑪雅文明是最古老而充滿智慧的一個部落種族，瑪雅文明因印第安瑪雅人而得名，是美洲印第安瑪雅人在與亞、非、歐古代文明隔絕的條件下，獨立創造的偉大文明，其遺址主要分佈在墨西哥(東南部)、猶加敦半島、巴拿馬、危地馬拉和洪都拉斯等地，後古典時期瑪雅人主要生活在卡瓦頓多。
瑪雅文明是哥倫布發現美洲大陸之前人類取得的驚人成就。它在科學、農業、文化、藝術等諸多方面，都作出了極為重要的貢獻。
瑪雅文明遺址
但是，讓人們百思不得其解的是，作為世界上唯一一個誕生於熱帶叢林而不是大河流域的古代文明，瑪雅文明與奇蹟般地崛起和發展一樣，其衰亡和消失充滿神秘色彩。公元8世紀瑪雅人放棄了高度發達的文明，大舉遷移。創建的每個中心城市都終止新的建築，城市被完全放棄，繁華的大城市變得荒蕪。瑪雅文明一夜之間消失於美洲的熱帶叢林中。
那瑪雅文明是怎麼從地球上突然消失的。之前人們做過很多猜測，會不會是火山，地震，甚至外星人，導致了瑪雅文明的毀滅呢？這些猜測都屬於天災，好像瑪雅文明的毀滅只是一個偶然性事件。
瑪雅文明
但事實並非如此。瑪雅文明遇到的問題不是天災而是人禍，根源其實是“泥土”，是他們對土壤的管理不當造成的。
從農業生產的角度，瑪雅文明在走向毀滅的過程中經歷了四個階段。
第一個階段是開始耕種。剛剛從狩獵採集時代進入農業生產階段，瑪雅人的生活環境是一片無邊無際的熱帶雨林。他們種地也是從樹林中開始。周圍都是樹怎麼辦？他們就用石刀把周圍的樹全部砍倒，然後把砍倒的樹木和樹枝一把火全部燒掉。這片砍伐出來的空地成為他們的農田，放火燒出來的草灰和木炭，剛好作為農作物的肥料。你看，這裡邊，刀和火起到了很重要的作用，這種先砍樹後放火的耕種方式就叫做刀耕火種。最初，農作物長勢很好。但問題是，草灰和木炭的肥料撐不了幾年。於是，瑪雅人會換個地方，再來一次刀耕火種。新的土地用來種糧食，原來那塊地不再管它，重新長成樹林。在這個階段，社會規模小，人口密度低的時候，刀耕火種能夠良好地運轉，熱帶雨林的土壤也沒有受到太大的影響。
第二個階段是感到壓力。瑪雅人的壓力從哪兒來呢？一旦農業生產比較穩定，每年都有不錯的糧食產出，人口必然增長。瑪雅人建立了大大小小的城邦，一片繁榮景象。但與此同時，土壤問題慢慢地浮現出來。瑪雅城邦周圍的森林全部改造成農田，可耕種的土地不再富裕。每一塊都必須持續耕種，才不會有人捱餓。沒有了草灰和木炭作為補充，瑪雅人在單位土地上能收穫的糧食逐年地降低。
在糧食短缺的壓力下，瑪雅文明進入了第三個階段，四處擴張。從公元300年起，瑪雅人不得不把所有看得見的土地都用在農業生產上。比如一些山坡，根本不適合長期用作耕地。但瑪雅人已經沒有了其他選擇，沒辦法，全都種上。農業生產一遍又一遍地把土壤翻起來，導致越來越多的土壤被風颳走，被雨水沖走，最後露出下邊的石灰岩。這些土壤最終跑到哪兒去了呢？跑到了峽谷、河流和湖泊的底部，這些瑪雅人再也夠不著的地方。所以，適合種植的土壤在不斷減少，瑪雅人擴張很快到了極限。
接下來是第四個階段，徹底崩潰。瑪雅文明的人口總量在頂峰時期一度高達六百萬，而在之後兩百年的時間裡，迅速下降到不足五十萬。為什麼會出現這種斷崖式的下跌呢？答案就在於瑪雅文明遇到了土壤危機，農業生產完全滿足不了人口的需求，進而引發其他一系列的社會問題——饑荒帶來戰爭，戰爭又毀壞那些僅有的農田，讓糧食危機變得更加嚴峻。一環套一環，瑪雅文明陷入了絕境。等到公元1839年，西方人發現瑪雅古城的時候，整個地區已經是人跡罕見，曾經輝煌的文明只留下了一些斷壁殘垣。
仔細分析一下這四個階段，瑪雅人遇到的土壤問題其實包含了兩種類別。第一類問題是土壤退化。土壤在地球上只有薄薄的一層，大約是地球半徑的千萬分之一。在這麼薄的土壤層中，又只有最外邊的一部分適合種植農作物，英文稱為dirt，也就是所謂的“泥土”。
如果這層土壤中的養分，也就是我們常說的氮磷鉀被農作物消耗後得不到有效的補充，土地的生產力就會不斷下降，產出的糧食越來越少。與此同時，還有第二類問題，也就是土壤流失。農業生產讓這層適合種植的泥土變得格外脆弱。在自然界中風力和水力的作用下，這些土壤被剝離，最後流失到江河湖海中沉澱下來。一旦土壤流失，這塊土地也就失去了價值。在這兩類問題中，土壤退化代表的是土壤質量的下降，土壤流失代表的是土壤數量的減少。總之呢，土壤遠遠不像我們通常想象的那麼堅強，經不起農業生產過度的折騰。
所以，當土壤問題發展到一定程度，強大的文明帝國也會失去抵禦風險的能力。這就好比是一個人的身體，你看他得什麼病都只是表象，根源在於他的免疫系統已經失靈了。農業生產確實給人類的繁衍提供方便，但它帶來的土壤問題會在同時播下社會衰落的種子。可以說，古代農業文明的興衰，都和土壤有密切的關係。
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