從《黃帝內經》開始，就一直倡導要重視人體的正氣。因為正氣充盈和足夠強大，才不會被病邪所侵擾。這就是“正氣存內，邪不可幹”的重要體現。然而，事實上，並不是所有人都能保持足夠充盈、足夠強大的正氣，於是乎，“邪之所湊，其氣必虛”就出現了，也就是說，如果人體的正氣本身沒有問題，但是病邪實在太過強大了，這樣人體的正氣也會受到損傷，那麼，這種情況應該怎麼辦呢？中醫的方法是——扶正祛邪！
說到扶正祛邪，其實包含兩個方面，一是扶正，二是祛邪。所謂扶正，就是培補人體的正氣，已達到治癒疾病或者增強體質、提高機體的抗病邪能力的作用，從而實現戰勝疾病、恢復健康的目的。所謂祛邪，就是消除侵害人體健康的病邪，已到達治癒疾病或者祛除病邪的作用，從而實現邪去而正復、恢復身體健康的目的。
扶正祛邪，雖然時常聯合在一起，但其實二者各不相同，只不過它們之間有著“剪不斷、理還亂”的關係，扶正是為了祛邪，也就是所謂的“正盛邪自祛”；祛邪是為了扶正，也就是所謂的“邪去正自安”。然而能夠把扶正祛邪聯合起來，才是真正的“上上之策”。
那麼，扶正祛邪這個治療原則中，有沒有一個“無縫銜接”的經典良方呢？還真有，它就是千古名方——人參敗毒散。對於人參敗毒散的最早出處，有人認為是出自《小兒藥證直訣》（簡稱《直訣》），也有人認為是出自《太平惠民合劑局方》（簡稱《局方》）。當然，學術界公認的，《局方》才是人參敗毒散的最早出處。
那麼，人參敗毒散究竟是由哪些中藥組成的呢？據記載，全方由“柴胡（去苗）、甘草、桔梗、人參（去蘆）、川芎、茯苓（去皮）、枳殼（去瓤，麩炒）、前胡（去苗，洗）、羌活（去苗）、獨活（去苗）各三十兩”組成的。具體用法是，將以上中藥按炮製方法炮製後，打成粗末，每次服用的時候，取藥末二錢，用水一盞煎煮，煎煮的時候加入生薑、薄荷各少許，一起煎煮至七分時，去掉藥渣，隨時可服，不過服用時有個特點，那就是“寒多則熱服，熱多則溫服”。
人參敗毒散究竟有什麼作用呢？又適合哪些病症呢？人參敗毒散具有扶正匡邪、疏導經絡、表散邪滯的作用，還有益氣解表、散風祛溼的作用；適用於傷寒時氣、頭痛項強、壯熱惡寒、身體煩疼及寒壅咳嗽、鼻塞聲重、風痰頭痛、嘔噦寒熱等病症。
對於人參敗毒散的配伍奧秘，至今仍然存在爭議。因為歷代不少醫家認為，這個方劑的君藥是羌活而不是人參，而也有不少歷代醫家認為這個方劑的君藥是人參而非羌活。尤其是溫病學派四大家之一的吳鞠通，他認為，“以人參為君，坐鎮中州；為督戰之帥，以二活、二胡合芎藭，從半表半里之際領邪外出，喻氏所謂逆流挽舟者此也，以枳殼宣中焦之氣，茯苓滲中焦之溼，以桔梗開肺與大腸之痺，甘草和合諸藥”。
總體來說，人參敗毒散真正意義上做到了將扶正與祛邪的完美結合，正如明代醫學家吳鶴皋所說，本方“培其正氣，敗其邪氣，故曰敗毒”。正因為人參敗毒散的這些獨特作用，所以古代也有醫學家發出“時疫初起，用人參敗毒”（見《張氏醫通》）的感慨，而現代也常用於感冒、流行性感冒、支氣管炎、風溼性關節炎、痢疾、過敏性皮炎、溼疹等疾病，辨證屬於外感風寒溼邪兼氣虛者均可辨證使用。
綜合來看，人參敗毒散不僅僅可以用於感冒、咳嗽、頭痛、發熱等病症，還有更多妙用，它既能解除外感風寒溼邪，又能補益氣虛的困境。也正是這樣一個千古名方，被譽為“千古扶正祛邪第一方”，可謂是當之無愧。
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