北宋在其167年的历史中，对外战争总是胜少负多，尤其到了后期的一些关键战役，难求一胜，不仅没有完成统一大业，疆域却接连不断的缩小，真宗朝丢了幽云十六州，仁宗朝又使得西北大片土地划归西夏，强敌愈强，北宋愈弱。
回顾北宋这段历史，每到关键时刻，每到关键之战，宋军大概率都会掉链子，尤其是后期更甚。
北宋一朝发生的战役中，在关键战役中取得胜利的场次可谓屈指可数，打的胜仗基本上在初期，如太祖灭南唐、太宗平定北汉、雁门关之战、白马岭之战、满城会战。
但后期却接二连三的失败：如占据优势仍未取胜的澶州之战，丢掉了幽云十六州；高梁河之战，宋惨败，死者数以万计，太宗拼死突围，“窃乘驴车遁去”；岐沟关之战、君子馆之战，宋军惨败，全军覆没，死者数万，丢了后周得来的大片土地；三川口之战，宋战败主将被俘，好水川之战，宋惨败全军覆没，定川寨之战，宋惨败全军覆没，西夏实力大增；灵州、永乐城之战，宋军死亡60万人，钱粮损失不可胜计，宋神宗受此沉重打击，锐气尽消；灵州之战，宋军损伤10万；白沟之战，大溃而还，使徽宗彻底丧失了收复幽云的勇气。
对比当时辽、西夏和北宋三个主要政权，在兵力上，北宋正规军的数量从开国初的二十万到英宗朝的一百六十万，相比于30万的辽军和西夏的10万军队，数量不可谓不多。在人口上，北宋立国时将近3200万人口也多于辽和西夏人口之和，潜力巨大；在经济上，北宋的经济总量更遥遥领先。在经济、人口、兵力等都占优的情况下，北宋军队为何还是难求一胜？
一、制度的桎梏
北宋守内虚外、崇文抑武，由于宋太祖是以武将黄袍加身得来的皇位，自然要猜忌和防范武将，对于在前线作战的武将，常授以“阵图”，派出监军进行监视。除采取这些具体的措施外，北宋政府更是制定了一系列抑武的制度，“将从中御”的祖宗家法从制度上将武将死死地抑制住。比如改革枢密院和三衙兵权分配模式、加强枢密院和三衙长官管控、建立更戍法等等，以制度束缚武将才能，降低武将地位和素质。
武人的地位有多低，《宋史》中记载的这个故事可以有所反映，咸平五年，五月……代州进士李光辅善击剑，诣阙。帝曰："若奖用之，民悉好剑矣。"遣还。大意是有人中了进士，但是因为他善击剑，宋朝皇帝为了防止民间尚武好剑，而不用他，把他遣还。
二、作战方式的缺陷
宋朝军队的数目庞大，大部分都是分布在对内镇压以防民变的岗位上，由于长期被用作镇压境内民众，当与西夏军、辽军交手时，由于作战对象发生了改变，其作战方式却一时难以改变，使得存在的缺陷被无限放大。
北宋军队的作战方式有两个特点，一是机动能力薄弱，二是对后勤特别依赖。宋军的兵种构成主要以步兵为主，骑兵为辅，导致整体行动速度慢，尤其在后期出现的重装步兵，虽然防护好，但机动能力更弱，追击敌军时追不上，想甩掉时更甩不了。宋军的行军作战，必须要配有专门的辎重队，负责粮草的保障，宋军单兵能带10日份的粮草已是极限，由于辎重队的速度慢，当跟不上大部队时，后勤的保障就会出问题。就如好水川之战，宋军甩开辎重队一路追击西夏部队，当中埋伏时，已三天未进米水，战斗力自然消耗殆尽。
三、千军易得一将难求
兵法曰：“有必胜之将，无必胜之民。”由此观之，安边境，立功名，在于良将，不可不择也。由此可见，在冷兵器时代，一个优秀将领的重要性是战争取胜不可或缺的因素。
相比于其他朝代，北宋的将领在历史星河中要逊色一些，没有韩信、卫青那样的顶级将领。北宋比较出名的武将有杨业、郭进、狄青等，分别取得过不错的战绩。但是到了北宋中后期，基本上没再出现过太过杰出的将领。
究其原因，是由于签订了澶渊之盟，北宋暂时没有了边境危机。自仁宗朝起，一百多年的时间没有发生大的战争，可以说宋朝几代人都不知道怎么打仗了，没有战争，也就没有诞生良帅的平台。再就是武将来源发生了问题，众所周知，宋朝武举是以兵法文章为主，而不考虑个人实际军事才能，又因武举较文举更加简单，一些底层书生在文举考不过的情况下，通过武举进入军队，以致于很多武将更擅长于笔上谈兵，而没有实际指挥才能。
四、贪腐毒药
自古以来，贪污腐败是导致军队战斗力低下的罪魁祸首，因其不仅导致官兵关系紧张，更容易导致军队不务正业，训练荒废、纪律废弛。
作为北宋正规军的禁军，其福利待遇好，给养、被服、武器、军饷全由国家供给，一个禁军士兵的月饷相当于一个壮年农民月收入的一倍，军官更是无法形容，禁军的这些福利待遇自然成了不少将领眼中的肥肉。
到北宋末年时，禁军的腐败现象已经十分严重，禁军数量看似庞大，然而各级将领吃空饷情况却十分严重，军官克扣士兵钱粮，士兵纷纷逃亡，多出来的钱粮被层层吃光。“河北将兵，十无二三，往往多是住招，故为阙，以其封桩，为上供之用”。据史料记载，北宋军中许多将领并不以精通作战为荣，反而都热衷于搞副业，利用手中的权力做一些发财的买卖，徇私舞弊、贪赃枉法、以公肥私则是轻车熟路、信手拈来。即使宋军人数、规模空前急剧膨胀，但其战斗力则急剧下滑，最终到了不堪一击的地步。
参考文献：邓广铭《辽宋夏金史讲义》、何忠礼《宋代政治史》。
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