公元前121年，匈奴休屠部投降汉朝，当时汉武帝收了休屠部的领地，在哪里设置武威郡、酒泉郡；公元前72年，汉宣帝刘询最终击败匈奴，是匈奴元气大伤；公元前六十年，匈奴爆发内乱，史称“五单于争立”，国力大损，更加无暇南侵。
西汉末年，国家大权被外戚掌握，暂时无暇攻击匈奴，至东汉光武帝时期，国力逐渐恢复，开始继续对匈奴的打击。光武帝时期，西汉分裂为南北部分，南部投降东汉。
东汉时期，汉章帝在31岁就死了，只有九岁的汉和帝即位，权力掌握在窦太后手中。窦太后重用自己的弟弟：窦献、窦笃。窦献在历史上的名声很不好，所有不该干的事儿他都干了，至于贪污、弄权之类的平常事笔者就不在这里赘述了，他在筑和谐之位还赡养了一批死士，朝廷之中有谁不合他意，他即打杀之。后来窦献自己也觉得自己这样做是不对的，于是自请去攻击匈奴。窦献虽然名声很坏，但是在治军打仗上是一把好手，他最终击败北匈奴，令被匈奴远遁。
有人认为灭亡罗马帝国的就是远遁的匈奴，但是笔者认为，于是就有人说，汉朝的手下败将打败了盛极一时的罗马帝国，那汉朝的国力一定在罗马帝国之上。笔者对这种说法不敢苟同，因为一个几百年的朝代实力强弱是变化的。汉朝初年，国力衰败之时，匈奴同样让刘邦白登山之围；而在汉武帝时，国力已经恢复，将匈奴打得满地找牙也是正常的。所以笔者对这一说法不敢苟同。
三国时期，管理南匈奴的是曹魏政权。曹操时期，对于周边数个少数民族，曹操采取三种策略：分化、内迁、攻灭。对于南匈奴，曹操先是采取分化的策略。曹操北攻乌桓时，将匈奴单于刘宣（汉光武帝赐姓为刘）带回许都不放，遥控指挥匈奴，将匈奴分为五部，每一部的首领是匈奴贵族担任，每一部的设置设置长史（管政权）、司马（管军权），而这两个职位都由汉人担任。曹睿当政时期，继续实行曹操时期的对外政策，但是为了进一步控制匈奴，要求匈奴五部每一部将自己的继承人送到洛阳，后来五胡乱华的开启者刘渊就是这事被送到洛阳来的。
刘渊是匈奴左部帅刘豹的儿子，他进入洛阳之后，表现的即位明达。司马懿通过高平陵政变夺了曹魏的江山，后来在晋武帝司马炎时期，多人曾提醒司马炎：“非我族类，其心必异！”劝谏司马炎杀掉刘渊，司马炎没有听从。不久之后，刘元德父亲刘豹死去，刘渊离开洛阳回去但匈奴左部帅。
司马炎死后，白痴天子司马衷即位，他压制不住各个诸侯王，诸侯王纷纷反叛，史称“八王之乱”。八王之乱末期，成都王司马颖为壮大自己的力量，对匈奴封官许愿，希望他们帮助自己打内战。其中，封刘渊为北部单于，刘渊利用这个职位，重新聚集五部单于的力量。还未等到刘渊聚集兵马，成都王司马颖就已经被杀。刘渊于是以为成都王司马颖报仇为名，起兵南下，此时刘渊的堂祖父刘宣出来谏止道：“匈奴被中原奴役几十年，为一个中原人报仇，不能很好的调动匈奴内部参战积极性；中原被诸侯王搞乱套了，为一个诸侯王报仇不能很好的调动中原百姓的积极性！”于是乎，刘渊以光复汉室为名，南下入侵中原。至此，开始了中原历史上的一个黑暗时期，史称：“五胡乱华”。
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