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世界衛生組織(WHO)本週表示，可能還需要18個月的時間才能研製出對抗冠狀病毒的疫苗。讓我們來探索一下，為什麼即使採取全球性的努力，可能也要花這麼長的時間。
1月上半月，中國公開了這種病毒的全部RNA序列--現在被稱為SARS-CoV-2，而不是COVID-19，後者指的是這種疾病本身。這導致了在世界各地開發疫苗的努力，包括在昆士蘭大學和美國和歐洲的機構。到1月底，墨爾本的多爾蒂研究所(Doherty Institute)首次在中國境外成功培育出這種病毒，這是至關重要的一步。這是第一次其他國家的研究人員獲得了活的病毒樣本。
利用這些樣本，位於基隆的澳大利亞動物衛生實驗室的研究人員可以開始瞭解這種病毒的特徵，這是全球努力開發疫苗的另一個關鍵步驟。歷史上，疫苗的研製需要2到5年的時間。但是通過全球的努力，並從過去開發冠狀病毒疫苗的努力中吸取教訓，研究人員有可能在更短的時間內開發出疫苗。
為什麼我們需要合作？
沒有任何一個機構有能力或設施獨自開發疫苗。在這個過程中，還有更多的階段比許多人想象的要多。
首先，我們必須瞭解病毒在宿主(人類)中的特徵和行為。為此，我們必須首先建立一個動物模型。接下來，我們必須證明，潛在的疫苗是安全的，可以觸發人體免疫的正確部分，而不會造成損害。
然後，我們可以使用動物模型開始潛在疫苗的臨床前動物試驗。成功通過臨床前測試的疫苗可以被其他有能力進行人體試驗的機構使用。這些行動將在哪裡進行，由誰來進行，還有待決定。一般來說，在當前暴發的環境中測試這些疫苗是理想的。
最後，如果發現一種疫苗是安全和有效的，它將需要通過必要的監管批准。在最後的疫苗準備交付之前，還需要有一種成本效益高的疫苗生產方法。疫苗開發過程中的每一個步驟都面臨潛在的挑戰。
以下是我們面臨的一些挑戰
國際防疫創新聯盟讓我們的團隊參與了前兩個步驟：確定當前病毒的特徵，然後對可能的疫苗進行臨床前測試。
雖然墨爾本的Doherty研究所和其他機構在分離新型冠狀病毒方面發揮了作用，但我們的下一步是培養大量的這種病毒，這樣我們的科學家就有足夠的工作要做。這包括在實驗室中培養病毒，在特別安全和無菌的條件下。
我們面臨的下一個挑戰是開發和驗證正確的病毒生物學模型。這將是一個動物模型，為我們瞭解冠狀病毒在人類中的行為提供線索。
我們以前在SARS(嚴重急性呼吸系統綜合症)方面的工作為我們打下了良好的基礎。
SARS是2002-03年傳播的冠狀病毒家族的另一個成員。我們的科學家開發了一個SARS的生物模型，使用雪貂來識別病毒的原始宿主：蝙蝠。
SARS和新的SARS- cov -2共享了大約80-90%的遺傳密碼。因此，我們與SARS的經驗意味著，我們可以樂觀地認為，我們現有的雪貂模型可以作為研究新型冠狀病毒的起點。我們還將探索其他生物模型，以提供更可靠的數據和應急措施。
如果病毒變異了，疫苗有什麼用？
此外，SARS-CoV-2極有可能繼續變異。作為一種動物病毒，它可能已經在適應過程中發生了變異--先是適應另一種動物，然後從一種動物跳到人類。最初沒有在人群中傳播，但現在已經開啟了持續的人傳人的重要步驟。
隨著病毒繼續感染人類，它正在經歷一個穩定的過程，這是突變過程的一部分。由於各種原因，這種突變過程甚至可能在世界的不同地區發生變化。
這包括人口密度，它會影響被感染的人數和病毒變異的機會。先前接觸其他冠狀病毒也可能影響人群對感染的易感性，這可能導致出現不同的毒株，很像季節性流感。因此，至關重要的是，我們要繼續與最新版本的病毒之一合作，使疫苗有最大的機會發揮效力。
所有這些工作都需要在嚴格的質量和安全條件下進行，以確保它符合全球立法要求，並確保工作人員和更廣泛的社區的安全。
圖片來源：DAVID S. GOODSELL
其他的挑戰
另一個挑戰是如何從病毒中製造蛋白質來開發潛在的疫苗。這些蛋白質是特別設計的，在使用時引發免疫反應，讓人的免疫系統預防未來的感染。
幸運的是，最近在瞭解病毒蛋白及其結構和功能方面的進展，使這項工作在世界範圍內以相當快的速度取得進展。
研製疫苗是一項艱鉅的任務，不可能一蹴而就。但如果一切按計劃進行，它將比我們之前看到的要快得多。
在非典爆發期間，我們吸取了很多教訓。全球科學界從研製非典疫苗中獲得的知識使我們在研製這種病毒的疫苗方面領先一步。（生物谷Bioon.com）
【1】Here's why the WHO says a coronavirus vaccine is 18 months away
【2】When will there be a coronavirus vaccine？ 5 questions answered
【3】Update： 'A bit chaotic.' Christening of new coronavirus and its disease name create confusion
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