在中國歷史上，凡名山大川與宗教無關者甚少。雲臺山作為旅遊文化名山，從漢末至今的兩千多年間，不但引來了眾多的帝王將相、文人雅士的青睞，佛教、道教也接踵而至，並在此互相影響，生根開花，演繹出燦爛的雲臺山宗教文化，使雲臺山成為一座底蘊厚重的宗教名山。
佛教自後趙時期印度高僧佛圖澄在這裡創建元極寺以後，多有釋家弟子到此禪棲修行，併為佛教的發展作出了重要的貢獻。
據民國18年版《河南新志》記載：“中國有佛寺自自州始，白馬寺是也。下此，少林、元極建置之古，均遠在隋唐之前。”元極寺遺址在今天的雲臺山景區內的白鹿山上，其創始人為印度名僧佛圖澄。
西晉永嘉四年（310年），佛圖澄東來中土。後趙石勒時期，佛圖澄取得石勒父子的信任，到處營建佛寺。為此他到處遊歷名山大川，當走到白鹿山時，就在此處依峰構寺，創建了元極寺。至北齊年間，又對寺廟加以擴建。
元極寺建於後趙時期（219～351年），不僅在修武是最早的佛教寺院，而且其建寺年代在河南來說僅次於白馬寺，比建於北魏孝文帝太和二十年（496年）少林寺還要早一百多年。此外，據考證，圓融寺也是佛圖澄同時期所創建。
元極寺曾是古代中州名寺，位於雲臺山百家巖景區天門山之東峰白鹿山頂，為後趙石勒時期印度高僧佛圖澄所建，北齊河清四年（565年）進行了擴建，大造石經和佛像，並在洞口勒石以紀其事。後不知毀於何年，再未重修。
佛圖澄（231～348） 原名帛溼，原為天竺（今印度）罽賓（今克什米爾地區）小王的長子，自幼出家。最初在罽賓和鳥萇國（今巴基斯坦）接受小乘佛教學說，後在中國敦煌長期停留，又受大乘佛教般若空宗的影響。晉懷帝永嘉四年（310年），東來洛陽傳教，時值兵亂，他只好暫避民間。佛圖澄精通醫術、天文、歷數和幻術，傳說他到洛陽時已經一百餘歲，經常辟穀數日不食，能以符咒役使鬼神，能聽鈴音辨別吉凶，曾經把麻油、草灰等物和好後塗於手掌，千里之外的事情都在掌中顯現，就如同對面觀看一般。
當時石勒已經進入中原，他的一個名叫郭黑略的大將聞知佛圖澄這個人後，就把他招入家中。郭黑略每次跟隨石勒打仗前，都要向佛圖澄預測勝敗情況，結果都很靈驗。這件事很快傳到石勒的耳裡，石勒就把佛圖澄召到跟前，當面試驗他的道術。佛圖澄就取來一隻飯缽，倒了一些水，然後施動法術，不一會兒缽中長出一株光彩奪目的蓮花來，把個石勒看得目瞪口呆，從此就把佛圖澄留在身邊。
佛圖澄經常表演一些離奇的幻術（可能就是現在的魔術），石勒逐漸被他所迷惑，由最初的好奇發展到信服再到十分敬重信任，凡事必先徵求詢問佛圖澄的意見，並尊稱他為“大和尚”。有一天，石勒的愛子石斌暴病而死，石勒非常傷心，這時佛圖澄手持楊枝走到跟前，一邊用楊枝輕灑清水，一邊口中念動咒語，片刻功夫，石斌竟然漸漸甦醒過來。石勒的幾個兒子更是對佛圖澄信服得五體投地，侍奉他比侍奉石勒還要殷勤小心，石勒的朝臣及百姓自不待言，莫不把他作為真神真佛來供奉，最後發展到天下子民竟然不敢向佛圖澄所在的方位吐唾擤涕。
由於佛圖澄和石勒父子的倡導，佛教由此在中原大為盛行，佛圖澄四處建寺，中原寺院一度達到893所，修武縣白鹿山元極寺極是他親自倡建的寺院之一。白鹿山在百家巖上，山勢嶙峋，數笏參天，為天門東峰。佛圖澄遍歷名山至此心有所悟，在為鍾靈毓秀的天地造化所折服的同時，也在這裡與大自然交流對生命和宗教的感悟。所以，他在這樣一個充滿靈動與神奇的地方建寺，不惟是情理之中，也是他慧眼獨具的理想選擇。
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