在中国历史上，凡名山大川与宗教无关者甚少。云台山作为旅游文化名山，从汉末至今的两千多年间，不但引来了众多的帝王将相、文人雅士的青睐，佛教、道教也接踵而至，并在此互相影响，生根开花，演绎出灿烂的云台山宗教文化，使云台山成为一座底蕴厚重的宗教名山。
佛教自后赵时期印度高僧佛图澄在这里创建元极寺以后，多有释家弟子到此禅栖修行，并为佛教的发展作出了重要的贡献。
据民国18年版《河南新志》记载：“中国有佛寺自自州始，白马寺是也。下此，少林、元极建置之古，均远在隋唐之前。”元极寺遗址在今天的云台山景区内的白鹿山上，其创始人为印度名僧佛图澄。
西晋永嘉四年（310年），佛图澄东来中土。后赵石勒时期，佛图澄取得石勒父子的信任，到处营建佛寺。为此他到处游历名山大川，当走到白鹿山时，就在此处依峰构寺，创建了元极寺。至北齐年间，又对寺庙加以扩建。
元极寺建于后赵时期（219～351年），不仅在修武是最早的佛教寺院，而且其建寺年代在河南来说仅次于白马寺，比建于北魏孝文帝太和二十年（496年）少林寺还要早一百多年。此外，据考证，圆融寺也是佛图澄同时期所创建。
元极寺曾是古代中州名寺，位于云台山百家岩景区天门山之东峰白鹿山顶，为后赵石勒时期印度高僧佛图澄所建，北齐河清四年（565年）进行了扩建，大造石经和佛像，并在洞口勒石以纪其事。后不知毁于何年，再未重修。
佛图澄（231～348） 原名帛湿，原为天竺（今印度）罽宾（今克什米尔地区）小王的长子，自幼出家。最初在罽宾和鸟苌国（今巴基斯坦）接受小乘佛教学说，后在中国敦煌长期停留，又受大乘佛教般若空宗的影响。晋怀帝永嘉四年（310年），东来洛阳传教，时值兵乱，他只好暂避民间。佛图澄精通医术、天文、历数和幻术，传说他到洛阳时已经一百余岁，经常辟谷数日不食，能以符咒役使鬼神，能听铃音辨别吉凶，曾经把麻油、草灰等物和好后涂于手掌，千里之外的事情都在掌中显现，就如同对面观看一般。
当时石勒已经进入中原，他的一个名叫郭黑略的大将闻知佛图澄这个人后，就把他招入家中。郭黑略每次跟随石勒打仗前，都要向佛图澄预测胜败情况，结果都很灵验。这件事很快传到石勒的耳里，石勒就把佛图澄召到跟前，当面试验他的道术。佛图澄就取来一只饭钵，倒了一些水，然后施动法术，不一会儿钵中长出一株光彩夺目的莲花来，把个石勒看得目瞪口呆，从此就把佛图澄留在身边。
佛图澄经常表演一些离奇的幻术（可能就是现在的魔术），石勒逐渐被他所迷惑，由最初的好奇发展到信服再到十分敬重信任，凡事必先征求询问佛图澄的意见，并尊称他为“大和尚”。有一天，石勒的爱子石斌暴病而死，石勒非常伤心，这时佛图澄手持杨枝走到跟前，一边用杨枝轻洒清水，一边口中念动咒语，片刻功夫，石斌竟然渐渐苏醒过来。石勒的几个儿子更是对佛图澄信服得五体投地，侍奉他比侍奉石勒还要殷勤小心，石勒的朝臣及百姓自不待言，莫不把他作为真神真佛来供奉，最后发展到天下子民竟然不敢向佛图澄所在的方位吐唾擤涕。
由于佛图澄和石勒父子的倡导，佛教由此在中原大为盛行，佛图澄四处建寺，中原寺院一度达到893所，修武县白鹿山元极寺极是他亲自倡建的寺院之一。白鹿山在百家岩上，山势嶙峋，数笏参天，为天门东峰。佛图澄遍历名山至此心有所悟，在为钟灵毓秀的天地造化所折服的同时，也在这里与大自然交流对生命和宗教的感悟。所以，他在这样一个充满灵动与神奇的地方建寺，不惟是情理之中，也是他慧眼独具的理想选择。
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