有人曾经评价林则徐是“近代中国睁眼看世界的第一人”，他置福祸融入于度外，主张学习西方先进技术，发展民族工业，增强综合国力。这话说得没错，但是如果我们跳出中国近代这个时间点的话，那么这个“第一人”位置就要让给明末的礼部尚书、文渊阁大学士、内阁次辅徐光启了。17世纪中叶，西方的文艺复兴的推动下，在科学技术方面已经超过了相对封闭的大明，而徐光启则清醒地认识到了这一点，他曾经主张用西方人的技术来增强明朝的军事实力，扶大厦于将倾，挽狂澜于既倒。
信仰天主教的士大夫
徐光启是松江府上海县人，也就是今天的上海市人。坦率地说，在古代的科举制度下，他的考试水平并不咋地，36岁的时候才成为了一个举人，也就是地方上的中试者，43岁才成为了进士，所以他算是一个大器晚成的人。他最初解除西方是通过宗教深入的，1588年徐光启落榜，前往广东韶州，在那里了进入了利玛窦的教堂，还结识了郭居静神父，并因此对基督教了理念产生了兴趣。也许是缘分使然，12年之后徐光启又在南京遇到了利玛窦，当时他已经表现出了皈依的意愿，只不过因急于赶回上海，而没有深谈。又过了3年，他因事前往南京，顺道拜见了罗如望神父，算是成为了一位天主教的信仰者，他还把教义的一份纲要《天主教要》和利玛窦神父所作的教义问答带回去仔细阅读。
上疏反对朝廷打压天主教
后来徐光启考中了进士，并且一路升迁至礼部尚书兼文渊阁大学士，在朝廷算是有了一定的话语权了。他士大夫的身份丝毫不影响他对于天主教的虔诚，万历四十四年，南京礼部尚书沈傕上疏朝廷，请求排斥天主教，以求“崇正学，黜异端，严华夷。”简单说来就是天朝中心论的心态在作祟，堂堂天朝上国推崇“蛮夷”的信仰成何体统。此时徐光启便挺身而出，维护了天主教的地位，还写了《辨学章疏》进行了辩护，大致意思就是我国教人修身以事上主，天主教的教义也大致是这个意思，以忠孝慈爱为功夫，正好可以“易佛补儒”。
施西洋之长技以制后金
当时，徐光启已经已经意识到了西方科学技术的强大。崇祯二年，明军在于后金军的战斗中屡战屡败，辽东形势岌岌可危。当上疏请求整顿朝纲，筹备西洋大炮，并且聘请西洋人担任教练。崇祯皇帝丝毫没有犹豫就答应了他的请求，并且下旨说：“着西洋人留京，任制造教演等事。”，这一年十一月皇太极率军突破长城防线，直逼北京城下，徐光启坚决主张守城，以火炮退敌。二十三日，德胜门外三发大炮齐发，戕敌甚众。李杕所著的《徐文定公行实》记载“不一月，敌兵连遭挫折，公之力居多。”这件事可以看作是徐光启将西方科学技术用于军事作战的成功案例。他也因此受到了崇祯皇帝的赏识。
强调向西方学习
事实上，徐光启可能是第一个提出向西方学习的中国人。他在《新法算书》中写道：“臣等愚心，以为欲求超胜，必须会通；会通之前，先须翻译。盖大统书籍绝少而西法至为详备，且又近今数十年间所定，其青于蓝、寒于水者，十倍前人。又皆随地异测，随时异用，故可为目前必验之法；又可为二三百年不易之法；又可为二三百年后测审差数，因而更改之法；又可令后之人循习晓畅，因而求进，当复更胜于今也。”此后，徐光启更是刻苦钻研，著就了《几何原本》、《泰西水法》、《崇祯历书》等书，为明代的科技发展做出了卓越的贡献。
事实上，徐光启对于历史的意义绝非局限在那么狭小的范围内。他身居高位，却谦虚好学，没有半点官架子，这一点是非常难得的品格。他的身上融合了西方基督教文明和东方儒教文明的特点。这一点我们还是应当予以正确评价的。不过令人遗憾的是，徐光启最终并没有能够在朝政上发挥更大的作用，在崇祯朝，周延儒，温体仁相继把持朝政，徐光启再也未能有所建树。
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