英布出生於平民之家。到了壯年，因為犯法被判處黥刑，押送到驪山服勞役。驪山的刑徒有幾十萬，英布專門和這些人當中的頭目、豪傑往來，終於帶著這些人逃到了長江之中做了強盜。如果說在此之前，英布一介平民百姓、一個臉上帶著黑色刑印記號的罪犯，叫個黑布白布或者阿狗阿貓的沒有什麼大不了的事情，但是成為強盜頭子，那麼就不一樣了。
布是常見生活用品，吃得飽穿得暖是一般人的生活追求，名字叫布的人不少，像英布同時代的人在項羽手下的就有一個季布，彭越手下有個大臣叫欒布，三國時期有一個呂布等等。古代人的名字絕大多數都是單字，重名的情況很嚴重，尤其是古人稱呼他人或者自稱都只稱名字不帶著姓，這就加重了區別的困難。為了便於區別，讓聽的人知道究竟是誰並牢牢記住。
當陳勝、吳廣在大澤揭竿而起之後，身在長江中游的英布，聯絡番陽縣令吳芮，一起加入反秦大軍。番陽縣令還把女兒嫁給英布，英布一時間春風得意。江東項梁是楚國貴族，起兵以後備受擁戴，實力擴張很快，成為一支勁旅。英布經過一番斟酌，率領自己的隊伍轉投項氏麾下。由於英布生就驍勇，摧關奪隘，屢立戰功，很快便出人頭地，先後擁有當陽君、將軍頭銜，深得項梁賞識。項梁戰死之後，英布成為項羽部屬，轉戰淮河、黃河流域，在對秦作戰和諸侯內部的火併中，始終追隨項羽，被委以重任。特別值得一提的是，英布率部勇渡黃河力戰秦悍將章邯，並最終迫使章邯投降。英布坑殺章邯部下20萬眾，隨同項羽兵進函谷關，抄小路迂迴打敗守關秦兵，使得項羽順利進兵咸陽。
在《三國演義》中，張飛一出場就自報家門，他是燕人張翼德，趙雲是常山趙子龍，也是說明叫飛叫雲的人很多。英布有這麼一個現成的響亮名號，又豈能不用！英布曾經讓人看過相，說是他會在受刑之後稱王。等到他真的受了刑，他反而很高興，別人笑話他也不在乎。這表明，人們叫他黥布，他不但不會惱怒，反而會樂意接受。時人形成了習慣，延續到司馬遷時期，有可能仍然是這種叫法。既然這個別名響亮，人們已經習慣，司馬遷也就樂意這樣用了。
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