英布出生于平民之家。到了壮年，因为犯法被判处黥刑，押送到骊山服劳役。骊山的刑徒有几十万，英布专门和这些人当中的头目、豪杰往来，终于带着这些人逃到了长江之中做了强盗。如果说在此之前，英布一介平民百姓、一个脸上带着黑色刑印记号的罪犯，叫个黑布白布或者阿狗阿猫的没有什么大不了的事情，但是成为强盗头子，那么就不一样了。
布是常见生活用品，吃得饱穿得暖是一般人的生活追求，名字叫布的人不少，像英布同时代的人在项羽手下的就有一个季布，彭越手下有个大臣叫栾布，三国时期有一个吕布等等。古代人的名字绝大多数都是单字，重名的情况很严重，尤其是古人称呼他人或者自称都只称名字不带着姓，这就加重了区别的困难。为了便于区别，让听的人知道究竟是谁并牢牢记住。
当陈胜、吴广在大泽揭竿而起之后，身在长江中游的英布，联络番阳县令吴芮，一起加入反秦大军。番阳县令还把女儿嫁给英布，英布一时间春风得意。江东项梁是楚国贵族，起兵以后备受拥戴，实力扩张很快，成为一支劲旅。英布经过一番斟酌，率领自己的队伍转投项氏麾下。由于英布生就骁勇，摧关夺隘，屡立战功，很快便出人头地，先后拥有当阳君、将军头衔，深得项梁赏识。项梁战死之后，英布成为项羽部属，转战淮河、黄河流域，在对秦作战和诸侯内部的火并中，始终追随项羽，被委以重任。特别值得一提的是，英布率部勇渡黄河力战秦悍将章邯，并最终迫使章邯投降。英布坑杀章邯部下20万众，随同项羽兵进函谷关，抄小路迂回打败守关秦兵，使得项羽顺利进兵咸阳。
在《三国演义》中，张飞一出场就自报家门，他是燕人张翼德，赵云是常山赵子龙，也是说明叫飞叫云的人很多。英布有这么一个现成的响亮名号，又岂能不用！英布曾经让人看过相，说是他会在受刑之后称王。等到他真的受了刑，他反而很高兴，别人笑话他也不在乎。这表明，人们叫他黥布，他不但不会恼怒，反而会乐意接受。时人形成了习惯，延续到司马迁时期，有可能仍然是这种叫法。既然这个别名响亮，人们已经习惯，司马迁也就乐意这样用了。
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