咸豐皇帝在位時，清朝已經進入晚期，而他在位期間，發生了兩件對皇朝具有致命打擊的大事，即國內的太平天國起義和國外的英法聯軍入侵，也就是內憂與外患接膳而來。
1850年咸豐即位後，剛開始時他還是想有所作為的。如：“每日被覽彥奏，引對臣工。軍興以來，所授機宜，皆合時宜。建元之初，詔免天下錢糧千有餘萬……或述志以示廷臣，或手詔以褒直諫·…．·命內外大臣保舉人才，不拘一格，一秉大公……”
他即位剛11天時，就降詔求言，要求朝中大小臣工，對於國家的用人行政等，有意見或建議都可以“據實直陳”，凡是有利於吏治官方、國計民生者，都可以各抒己見，切實論奏。後來還多次下詔，要求朝廷各位大臣據實指陳時政，尤其是弊政，因此朝政一時頗有振作之象。倭仁和曾國藩也就是在此時，因奏請皇帝當政應當注意事項並且提出用人三策而受到嘉獎，因此很快被提拔重用的。
但是他即位不久，還沒有使用新元號時，即道光三十年十二月初十，洪秀全等人所領導的太平天國就在廣西發動了起義，洪秀全自稱天王。當然立即調兵遣將進行剿滅，但是此時的清兵已經完全沒有能力應付太平軍，
結果是太平軍出廣西、進湖南、克武昌，洪秀全浩浩蕩蕩攻進了金陵城，並在那裡建立了自己的政權。最後在沒有辦法的情況下，請出了湘軍、楚軍、淮軍等地方私家訓練出來的軍隊，才將太平天國鎮壓下去。
咸豐六年(1856年)九月下旬，江南一帶的太平天國已經將清朝廷攪得焦頭爛額，而英法聯軍又對中國發動了進攻。本來，為了擴大在中國所獲得的利益，英國在1854年就向中國提出修改鴉片戰爭後所簽訂的《南京條約》的要求，但遭到中國的拒絕，1856年，美國也提出了修改《望廈條約》的要求，同樣也遭到中國的櫃絕。英、法兩國為尋求在華的最大利益，開始尋找發動對華戰爭的藉口。
1856年10月，英國終於製造了一個“亞羅號事件”。英國政府藉口中國抓了鴉片走私船“亞羅號”上的12名英國水手，便派兵東來並炮轟廣州，發動了第二次鴉片戰爭。法國則以傳教士馬神父在廣西被殺為由，也派出遠征軍，與英國軍隊共同行動。1857年12月29日，英法聯軍佔領了廣州。
1858年4月，四國照會中國政府，要求中國派全權大臣在北京或天津舉行談判，並且要清政府在6天內答覆，否則就採取軍事行動。美、俄兩國公使則佯裝調解，同時勸清政府趕快談判。清政府寄希望望美、俄能夠調解英法停戰。既沒有做戰爭準備，也沒有開戰的心理準備。
1858年(咸豐8年)5月20日上午8時，英法聯軍向清政府發出最後通牒，要求讓四國公使前往天津，並限令清軍在兩個小時內交出大沽炮臺。咸豐帝一生都尊奉“華尊夷卑”的認識與無知，清軍根本就沒有做任何交戰的準備，上午10時，英法聯軍開始炮轟白河(海河)兩岸炮臺，炮臺很快就失守，英法聯軍就逆白河而上併到達天津，並揚言要進攻北京。
清政府立即派大學士桂良、吏部尚書花沙納及被降職使用的前大臣耆英前往天津議和。
1858年6月26日中英兩國簽訂《中英天津條約》，6月27日，中法簽訂了《中法天津條約》，美俄兩國與清政府也簽訂了同樣的條約，他們在中國都獲得了最惠國待遇、領事裁判權、降低關稅和獲得鉅額戰爭賠款。
當時，咸豐皇帝對這類極大損害國家利益的條款並不在意，他在意的是絕不讓外國在北京設立公使館，更加在意的是外國公使不下脆就可以見到皇帝，他認為這才是最不能接受的，他甚至同意免除關稅和允許鴉片進入中國來換取外國公使不進入北京，極端無知封閉的咸豐皇帝要的就是自己的皇帝尊嚴和“天朝”的面子，什麼國家利益都可以不考慮。
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