瘟疫一直是人类历史上最令人闻风丧胆的灾难，尤其是在卫生条件和医疗水平都不算发达的古代，一旦发生瘟疫往往会带来荒村灭城的危机。在中国古代历史中，无独有偶的是每一个王朝的弥留之际也往往会伴随着肆虐的瘟疫，诸如我们此前盘点过的清末肺鼠疫。明代作为最后一个汉族政权的封建王朝，末代时期也是灾难频发，据史料记载仅万历年间因旱灾引发的鼠疫就有三次之多。到了崇祯十四年，华北地区再次发生鼠疫，史称明末鼠疫，这场瘟疫不但夺走了无数无辜百姓的生命，甚至一度将北京城变成一个人鬼错杂的地方，甚至这场声势浩大的鼠疫还被史学家称为压垮明朝的最后一根稻草。
明代的鼠疫多发生在旱灾之后，由于粮食的减产，导致了各地都出现了不同程度的流亡难民，因为老鼠囤积粮食的习性，许多饥民饥不择食，就这样鼠疫的病毒随着难民的流窜不断传播。到了崇祯十四年的夏天，黄河两岸曾出现过大群老鼠互相衔住微博首尾相连地横渡大江大河，进入安徽河南境地。
督催漕运的户部给事中左懋第曾上疏说，从静海到山东临清，饿死者三成，因瘟疫而死者三成，剩下的四成只好为盗，米价疯长，一石米要二十四两银子，人死后马上就成了活人的食物。其民生之悲惨可想而知。到了崇祯十四年的七月，鼠疫血洗京城，北京死于鼠疫的人竟然达到了十分之四五的程度，一旦染病，先是呕血，而后就是死亡且传染力度极强，发病速度极快，达到了朝染病，夕死亡的程度。
由于此时的大明王朝已经处于穷途末路，在内忧外患的夹击之下，崇祯皇帝早已无暇顾及瘟疫的防控，到了崇祯十六年，疫情依然没有得到缓解，而统治者为了达到中兴的目的，甚至变本加厉的增加赋税，从而导致了各地群起的民变，最著名的起义队伍就是李自成率领的农民军。
其实相对于纪律严明的明朝军队，李自成组织的农民除了气焰盛，论武力和纪律都不是明军的对手，但在崇祯十七年四月，李自成五十万大军抵达北京城市，迎接他的却是一座因疫情而元气大伤的空城。镇守京师的三大营军士因鼠疫早已死伤不计其数，失去了先决的一切有利条件，仅存的士兵军心涣散，狼狈不堪，在这种情况下，象征性地抵抗了两日后，李自成得以进军北京。对于李自成老说不得不感谢这场天灾鼠疫，不然想要轻松拿下北京绝非易事。
然而李自成没有想到的是鼠疫的传播速度如此之快，进军北京的短短几天内，他自己的军队也被感染了鼠疫，这对原本就战斗力了不怎么样的乌合之众来说无疑是雪上加霜，不过也正因如此，盘踞在北方的清军才得以趁虚而入，坐收渔翁之利。
都说雪崩发生时，没有一片雪花是无辜的，对于一个王朝的灭亡来说，原因也绝不是只有一个，要知道在历史的轨迹中，无论多渺小的齿轮都可能掀起轩然大波，就像这场鼠疫，因一只小小的老鼠，导致了一个王朝的覆灭，我们虽然无法预料没有这场鼠疫的大明王朝还能支撑多久，但这场鼠疫无疑对明朝的灭亡起到了推波助澜的作用。
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