新型冠狀病毒（SARS-CoV-2）全稱嚴重急性呼吸道綜合徵冠狀病毒2型，這是導致新冠病毒肺炎（COVID-19）爆發的罪魁禍首。不過，任何病毒都無法單獨存在，它們需要寄生在生物身上。也就是說，在人類感染新冠病毒之前，已經有其他生物感染了這種病毒，它們再跨物種傳染給人類。
目前，科研人員的一大研究方向是進行病毒溯源，尋找新冠病毒的根源。
冠狀病毒從動物傳染給人類已經有其他先例，例如，在2003年爆發的SARS冠狀病毒，在2012年爆發的MERS冠狀病毒。根據中國病毒學家石正麗此前的研究結果，SARS冠狀病毒的所有基因組都能在一群蝙蝠體內發現，這意味著蝙蝠很可能是SARS冠狀病毒的天然宿主。
同樣地，包括新冠病毒、MERS冠狀病毒在內等冠狀病毒的天然宿主可能也是蝙蝠。研究表明，新冠病毒與蝙蝠冠狀病毒TG13的序列相似度非常高，可達96%。
蝙蝠作為冠狀病毒的自然宿主，並不會讓人感到意外，因為這種唯一能在天上飛的哺乳動物本身就一個移動的病毒庫。不過，蝙蝠具有強大的基因修復和新陳代謝能力，它們可以抑制病毒的活躍。因此，即便蝙蝠身上有很多危險的病毒，它們在大多數情況下也不會因此發病或者喪命。
儘管蝙蝠可能是冠狀病毒的根源，但蝙蝠幾乎不可能會直接把冠狀病毒的傳染給人類。蝙蝠身上的冠狀病毒有多個殘基缺失，它們基本上無法通過ACE2受體入侵人類的細胞。只有經過基因變異之後，冠狀病毒才有可能感染人類。
然而，蝙蝠體內的機制可以有效抑制病毒的變異，所以這些較為原始的病毒很難直接感染人類。病毒先通過蝙蝠傳染給其他動物，然後，它們在中間宿主上經過進化之後，才有可能會感染人類。
先前的研究表明，SARS冠狀病毒的中間宿主可能是果子狸，MERS冠狀病毒的中間宿主可能是單峰駱駝。由於其他動物沒有蝙蝠那樣擁有抑制病毒活躍的能力，所以這些冠狀病毒很有可能會在它們身上發生變異。當人類與中間宿主進行密切接觸之後，人類就有可能會感染病毒。
因此，尋找中間宿主對於切斷病毒傳播鏈的意義十分重大。
此前，華南農業大學的一項研究表明，穿山甲是新冠病毒的潛在中間宿主，科學家在它們身上分離出了與新冠病毒很像的病毒毒株。除此之外，其他動物也有可能是中間宿主，例如，水貂，還有最近剛發現的龜類。
根據我國病毒學家吳建國在《醫學病毒學雜誌》（Journal of Medical Virology）刊載的一項新研究[1]，新冠病毒的中間宿主可能還包括一些龜類——綠海龜、西部錦龜以及中華鱉。龜類身上也攜帶了幾十種病毒，新冠病毒有可能是經由龜類傳染給人類的。
參考文獻
[1] Zhixin Liu, Xiao Xiao, Xiuli Wei, Composition and divergence of coronavirus spike proteins and host ACE2 receptors predict potential intermediate hosts of SARS‐CoV‐2, Journal of Medical Virology, 2020, doi: 10.1002/jmv.25726.
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