1940年5月16日，在枣宜会战中，张自忠身先士卒，身中数弹，牺牲时仅49岁。
北京只有三条以人名命名的道路，一条叫佟麟阁路，一条叫赵登禹路，还有一条叫张自忠路。这三个名字属于三位为国捐躯的抗日名将，他们都曾在冯玉祥麾下服役。在担任二十九军将领期间，他们也都曾在北京居住。他们中还有一位是二战时期反法西斯阵营牺牲的最高级别的将领，他的名字叫张自忠。他是集团军总司令，却亲自带兵冲在最前线。他曾在台儿庄血战日军，也曾默默背负汉奸骂名。1940年的今天，枣宜会战中，他身先士卒，身中数弹，牺牲时仅49岁。日军为他的死先欢呼，后郑重敬礼。国民政府为他举行国葬，十万民众为他扶灵送行，周恩来称之为“其忠义之志，壮烈之气，直可以为中国抗战军人之魂”。他的一生看似复杂，却简单得可以用七个字来概括：我以我血荐轩辕。
张自忠（1890―1940），字荩忱。山东临清人。1911年在天津法政学校求学时秘密加入同盟会。1914年投笔从戎。1917年入冯玉祥部，历任营长、团长、旅长、师长等职。1930年中原大战后，冯玉祥军事集团被瓦解，张自忠所部被蒋介石收编。1931年后，张自忠曾任第二十九军第三十八师师长、第五十九军军长、第三十三集团军总司令兼第五战区右翼兵团司令等职。
1940年5月7日晨，张将军率领第33集团军的预备队74师、总部特务营、总部部分人员及两名苏联顾问（一名是步兵顾问，另一名为炮兵顾问）在宜城窑湾、官庄渡过了襄河，汉水在襄阳以下一段称为襄河。此次是张将军第四次东渡襄河了，临行之前张将军分别给冯治安副总司令和59军的高级军官留下了两封信。这是张将军的一贯做法，他每次上战场之前，都会先留下一封信预作遗书之用，以示死战之意，战后回来再行销毁。
1940年5月，日军为控制长江水上交通线，调集15万精锐部队发起了攻占枣阳、襄阳、宜昌等地的枣宜会战。张自忠将军本来率部防守襄河以西，当日军攻破第五战区第一道防线，直扑襄阳、枣阳时，身为集团军总司令的张自忠将军，毅然率领预备七十四师和军部特务营东渡襄河，抗击来犯之敌。他写信给河东的第五十九军，“只要敌来犯，兄即到河东与弟等共同去牺牲。”“为国家民族死之决心，海不枯，石不烂，决不半点改变！”渡河后，张自忠将军率部在南瓜店附近顽强抗击日军，重创日军，并截断了日军后方补给线。在日军以重兵对张自忠将军进行合围后，为牵制日军主力造成外线我军对日军实施反包围，张将军力战不退，与敌搏杀，最后身中7弹。弥留之际，张自忠将军留下最后一句话：“我力战而死，自问对国家、对民族、对长官可告无愧，良心平安！”一代名将张自忠壮烈殉国。张自忠将军率部截敌后路并阻敌西进，彻底粉碎了日军进攻襄樊、威胁老河口的企图，使整个战局转危为安。
张自忠将军壮烈殉国后，重庆成千上万的人们哭拜英灵，为其送葬。他的部下悲愤地唱着复仇之歌：“海可枯，石可烂，死也忘不了南瓜店！”表示要坚决为张自忠将军报仇。翌年5月，其部在当阳地区将围攻张自忠将军的日军酋首横山武彦击毙。1940年8月15日，延安各界1000余人隆重举行张自忠将军追悼大会。毛泽东同志亲笔为张自忠题写“尽忠报国”的挽联。
新中国成立后，人民政府追认张自忠将军为革命烈士，将张自忠烈士墓扩建为张自忠烈士陵园，并于1986年10月，由民政部批准为第一批全国重点烈士纪念建筑物保护单位。北京、天津、武汉等大城市相继恢复了“张自忠路”的名称，以示对这位抗日烈士的永远纪念。
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