作為飛機的誕生地，美國總統很早就有自己的飛機了，但是“空軍一號”的呼號還是艾森豪威爾任總統時候的事情。1953年的一天，總統專機在華盛頓上空飛行，呼號為AF8610，但同一時刻同一空域還有另一架其他航空公司的民航班機用EA8610的呼號，這在塔臺空管指揮上造成不小的混亂。此後，總統專機規定用“空軍一號”的呼號。但這只是呼號，並不是指具體的飛機。按照規定，總統乘坐的空軍飛機一律使用“空軍一號”的呼號，不管是客機、預警機、運輸機還是戰鬥機。同理，如果總統乘坐在海軍或者陸軍飛機上，那就是“海軍一號”或者“陸軍一號”；總統的直升機是屬於海軍陸戰隊的，因此是“陸戰隊一號”。由於美國總統實際上是擁有自己的專機的，所以以後“空軍一號”既是呼號又指專機。“陸戰隊一號”也是一樣的情況。
“空軍一號”
尼克松總統訪華時的“空軍一號”
第一架“空軍一號”專機是一架1959年啟用的洛克希德C-121“星座”大型四發螺旋槳遠程客機，到了肯尼迪時代，民航客機已經進入了噴氣時代，美國空軍遂訂購一架了波音707改裝的總統專機，這就是基辛格和尼克松訪華時乘坐的“空軍一號”，藍白色塗裝是肯尼迪夫人傑奎琳與著名工業美術設計師雷蒙德·婁易一起設計的，在這之後也成為“空軍一號”的標準塗裝。美國空軍後來追加購買了一架作為備份機與第一架專機一起使用，到了老布什時代由兩架波音747改裝的新“空軍一號”接替。其實這兩架“新”的“空軍一號”也不新了，原本就是民航的退役飛機，30年使用壽命已經到了，美國空軍為了節約成本買下後進行翻新改裝。在奧巴馬時代，美國空軍啟動下一代“空軍一號”計劃，打算用兩架最新的波音747-8接替。但由於計劃開支浩大，預計耗資至少32億美元，加上特朗普財大氣粗有私人飛機，因而被擱置下來。
“空軍一號”帶有大型會議室
“空軍一號”可以滿足乘員的所有日常生活需求
“空軍一號”自帶登機梯，可不借助機場登機設施
空軍一號不僅是總統的交通工具，更是空中白宮。機內有舒適的總統套間，還有足夠的空間帶上隨行的內閣部長、隨從、警衛和貼身記者。作為總統的交通工具必須要求極其可靠，任何時候都不能出故障，四發動機是自然的選擇，還要求有越洋航程，可以從華盛頓直飛世界上任何主要國家的首都，還可以通過空中加油在空中長時間巡航，直到有一個安全窗口容許降落。“空軍一號”還被要求能不依靠機場支援設備，自行啟動發動機，人員可以通過自帶的樓梯上下飛機。“空軍一號”需要在核生化條件下安全運作，一旦遭遇核打擊“空軍一號”將是美國總統與政府高官的臨時避難所與撤離工具，而對於核生化的防護是民航機甚至大部分軍用飛機都沒有的要求。“空軍一號”還裝備了反導彈的干擾壓制系統，可以干擾甚至攔截來襲的地空和空空導彈，降低在空中遭到襲擊的危險。
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