1973年，美國空軍執行了一次代號“五分錢行動”的戰略空運，這次行動對以色列的重要性是不言而喻的——這是一場被稱為“拯救了以色列”的空運。
描述“五分錢行動”的航空繪畫作品
在以色列在建國後的頭25年裡，以色列人狠狠地打擊了那些妄圖將以色列從地圖上抹去的阿拉伯政權的武裝力量。在1967年爆發的“六日戰爭”中，以色列人拿下了西奈半島、戈蘭高地和約旦河西岸，這大大地拓展了以色列的防禦縱深。到了1973年，中東局勢又陷入了一片緊張之中。6年前的那場戰爭結束後，埃及和敘利亞一直在努力試圖收回那些土地，但它們的努力都失敗了。埃及領導人安瓦爾•薩達特和敘利亞領導人哈菲茲•阿薩德一起精心策劃了他們將在1973年發起的攻勢，希望能夠扭轉當前的局勢，並收回被以色列侵佔的國土。
而另一方，1973年時的以色列人則陷入了一種危險的“過度自信”狀態。以色列情報部門對爆發戰爭的可能性的評估結果為“非常低”，直接導致了在西奈半島和戈蘭高地上部署的以色列國防軍的兵力很薄弱。一直到1973年10月，以色列情報機構始終未提高警戒級別。而埃及和敘利亞卻定在1973年10月6日發起進攻，這一天正好是以色列人的“贖罪日”，是一年當中以色列人最神聖的日子。以色列國防軍在這一天大部分都放假了，結果被打了個措手不及。
埃及和敘利亞兩國當時擁有約80萬名戰鬥人員、700架作戰飛機和3800輛坦克。以色列方面有37.5萬名戰鬥人員、360架作戰飛機和2100輛坦克。儘管如此，在以色列軍隊中只有不到一半的人員是處於戰爭動員狀態的，以色列國境線主要是由短期服役的人員守衛，他們將拼死作戰拖延時間直到有豐富作戰經驗的精銳部隊抵達戰場為止。埃及總統薩達特選擇“贖罪日”這一天作為發動襲擊的日期有以下幾個原因：在這一天，以色列境內的一切，包括政府機構和無線電臺都將關門，主要的機構將只留下最少的工作人員以維持運行。不過事實上，僅僅是“贖罪日”這個原因給以色列方面的戰爭動員造成的妨礙沒有薩達特期望的那樣大。
早在贖罪日這一天（1973年10月6日）的凌晨4點，以色列總理梅厄夫人就收到了非常明確的情報：以色列將在當天下午遭到襲擊。而在阿拉伯軍隊於當天下午2時5分發起襲擊之前，以色列政府已經明確地相信即將有戰爭發生。此時，以色列的戰爭動員令已經發出來了，但對那些準備開赴前線的增援力量而言，已經太晚了。以色列國防軍參謀長埃拉扎爾提議發起一場先發制人的打擊，但梅厄夫人和國防部長摩西•達揚卻拒絕進行先發制人的攻擊，因為他們擔心如果華盛頓方面認為以色列是“侵略者”的話，那麼美國可能會停止對以色列而言至關重要的援助。梅厄夫人將以色列所面臨的困境告知了美國方面，美國表示的很明確：如果希望獲得美國的援助的話，就絕不能先行發起攻擊。
C-5A“銀河”運輸機
1973年10月6日下午2點左右，數以百計的埃及戰鬥機飛越了蘇伊士運河，緊隨其後的是10萬名士兵和1350輛坦克，他們迅速突破過了一連串孤立的以軍防禦工事。埃及突擊部隊席捲過了運河河面，深入到了對岸的以色列土地上，沿著蘇伊士運河一線分佈的所有以色列防禦陣地都被攻陷。與此同時，進行突破的敘利亞部隊在北線戈蘭高地一帶也發動了強大的攻勢。敘利亞在坦克方面擁有八比一的優勢，在步兵和炮兵數量上的優勢則更大。到第二天中午，敘利亞人已經拿下了戈蘭高地的一半，此時他們距離約旦河的以色列人口中心只有幾千米遠了。阿拉伯軍隊以極高的效率和凝聚力進行了戰鬥，阿拉伯國家的空軍還襲擊了以色列的機場、雷達設施和導彈基地。到了第三天，蘇聯方面提供給阿拉伯軍隊的導彈給以色列的飛機和坦克造成了沉重的打擊，這導致以色列的情況變得更加危急。以色列國防軍的彈藥逐漸用光，以色列空軍則警告說，其連續作戰的能力將在一週之內枯竭。在戰爭的第四天，以色列人發現他們曾經頗為自信的軍事力量受到了最血腥的屠戮。埃及人拿下了著名的“巴列夫防線”，並且埃及突擊隊進入了防線大後方，給以軍造成了嚴重的破壞。而在北線，情況看起來同樣糟糕，敘利亞軍隊的攻勢也無法有效遏制。
尼克松總統和基辛格國務卿會見梅厄夫人時的情景
大量的彈藥消耗以及坦克和飛機的巨大損失使以色列瀕臨亡國的邊緣，並迫使以色列人開始考慮某些以前看上去是不可思議的選擇了，國防部長達揚曾勸說梅厄夫人，如果有必要作為以色列就把13枚戰術核武器安裝到F-4戰鬥機上併發射出去，與阿拉伯軍隊魚死網破。可能是巧合，也可能是出於其他原因，幾乎是在以色列考慮動用核武器的當口，美國方面作出了“向以色列提供支援”的決定。而且，以色列甫一得到美國人援助的承諾後，就再未討論過使用核武器的事了。
美國總統尼克松為了回應梅厄夫人的請求，於10月9日作出了重要的決定，向以色列提供所有以色列急需的物資。當天，基辛格照會以色列方面稱，尼克松已同意補充以色列的所有戰損，包括飛機和坦克，並全額補充以色列人所消耗的全部彈藥、裝備和易耗品。但是問題的關鍵是如何把這些東西運到以色列。計劃人員最初提議，以色列應負責開展整個空運行動。事實上以色列方面確實使用8架以色列航空公司的商業客機從美國向以色列運送了5500噸物資，但對整個運輸工作來說是杯水車薪。以色列人曾試圖花錢讓美國的商業航空公司參與這項活動，但後者拒絕參與，因為他們擔心會受到阿拉伯方面的報復，並對其業務造成不利的影響。最終在10月12日，尼克松總統在這一天親自決定讓美國空軍軍事空運司令部來負責整個空運行動。他還指示將特拉維夫的本•古裡安機場作為美軍運輸機的卸載地。“把一切可以飛的東西都派出去”，尼克松這樣命令道。同時美國空軍後勤司令部給予了援助以色列行動的最高優先級，美國國內有20多個地點被指定為美國軍方援助以色列物資的貨物接運點。大批重型裝備開始湧入這些貨物接運點，其中一些裝備甚至是直接從美軍自己的戰爭儲備物資中調撥的。
為什麼將這場空運行動命名為“五分錢”，並沒有一個官方的解釋，但最有可能的是負責規劃工作的一名空勤人員起的這個代號，他異想天開地借用了第二次世界大戰期間戰鬥機飛行員們經常唱的一首非常粗魯的歌曲開頭的歌詞：“往草地裡扔一塊（五分錢的）鎳幣……”（Throw a nickel in the grass. ...）
北約組織的歐洲成員國由於受到了阿拉伯政權“切斷其石油供應”的威脅，故拒絕讓美國運輸機著陸、在其領土上空飛行或使用其基地。只有一個例外，由於基辛格施展了一系列的政治手腕，外加經過一番艱苦的討價還價，葡萄牙最終勉強同意讓空運機群在距離歐洲大陸約1300千米的亞速爾群島上的拉傑斯機場加油，該地距離以色列特拉維夫附近的本·古裡安機場約5090千米，但葡萄牙同時表示美軍必須派部隊暫時“接管”該機場，葡萄牙則對美軍飛機在拉傑斯機場上的頻繁起降睜一隻眼閉一隻眼。
今天的拉傑斯機場俯瞰圖
1973年10月14日，第一架美國C-5運輸機到達以色列特拉維夫。這架飛機是先於其地面支持設備而抵達以色列的，其支持設備仍然裝在一架因故障中止起飛而停在拉傑斯機場地面上的飛機中。在沒有所謂的“40K裝載機”（一種類似於超級叉車的設備，能夠以液壓為動力抓取約18噸重的貨物）的情況下，第一架C-5運輸機必須手動卸貨。每個以色列機場可用的人都被投入到了卸貨工作之中，並在三個半小時之內就完成了卸貨任務。短短几天之內，拉傑斯機場上每天的起飛航班數從1個增加到了40個。對軍事空運司令部而言，允許在該機場停留是一個非常重要的協議，因為如果不在拉傑斯機場進行中途停留的話，那麼軍事空運司令部是不可能開展那樣高強度的空運行動的。不過，空運行動的主要限制因素之一也是拉傑斯機場，由於容量有限，在一個24小時的週期內，無論飛抵還是飛離，通行的飛機數量最多隻能有6架C-5和36架 C-141。
一門203毫米口徑自行火炮剛剛完成“卸載”工作，而運輸這種重型裝備只能依靠C-5運輸機
除了空運之外，美國還派來了用於補充戰損的F-4“鬼怪”式戰鬥機，這些飛機是從部署在北卡羅來納州西摩-約翰遜空軍基地的空軍部隊和海軍第六艦隊中抽調的美軍現役飛機。部署在加利福尼亞州米拉馬海軍航空站中的A-4“天鷹”式攻擊機也被提供給了以色列，此舉導致美國海軍戰鬥機武器學校（Top Gun）的訓練幾乎停止了。正是美國的援助才使得以軍能維持戰鬥機的持續升空作戰。
當C-5運輸機降落在本·古裡安機場上時，隨著增援部隊大批湧入戰場，以色列方面已經掌握了戰鬥的主動權。由於知道補給正在源源不斷地被送來，因此以色列人也就不那麼刻意地節約使用炸彈、子彈和其他消耗品了。另一方面，美軍戰爭物資的不斷湧入使得以色列軍隊在戰爭後期有了發起反擊的資本。在北線，以軍地面部隊收復了所有丟失的領土並開始向大馬士革進軍。在西奈半島，由阿里爾•沙龍少將率領的坦克部隊發起反擊並越過了蘇伊士運河，包圍了位於運河西側的埃及第3集團軍，威脅到了伊斯梅利亞、蘇伊士城，甚至首都開羅。10月16日，以色列人發起的反擊跨過了蘇伊士運河，並攻入了埃及境內。到10月24日，位於埃及一邊的以色列軍隊已經徹底合圍了尚在西奈半島上的埃及第3集團軍。
10月25日，聯合國通過了停火決議，要求交戰雙方返回10月22日他們各自佔據的陣地。交戰雙方於10月26日停止了主動的戰鬥活動，但是仍有零星交火，經過幾次努力之後，有效的停火終於在10月28日全面達成。以色列從埃及和敘利亞領土上撤了軍。埃及在蘇伊士運河東岸保住了一片立足之地，這使薩達特能夠挽回一些面子，並宣佈取得了一定程度上的勝利。敘利亞則沒有奪回戈蘭高地的任何一部分。以色列方面在這場戰爭中遭受了10800人的傷亡，要知道當時以色列的總人口只有約300萬，對這樣一個國家而言這不啻是一個慘重的損失。另外以色列人還損失了100架飛機和800輛坦克。阿拉伯國家有1.7萬人死傷，另有8000人當了以色列人的俘虜，此外還損失了500架飛機和1800輛坦克。
一輛被擊毀的以軍M60主戰坦
空運行動從11月15日起正式終止。據統計，美國空軍總共運來了22395噸物資，其中C-5“銀河”運輸機執行了145次任務，C-141“運輸星”運輸機執行了422次任務。在總貨運噸位中，合計有2264.5噸的“超大尺寸”物資和裝備只能由C-5運輸機運送。在這些所謂的“超大尺寸”物資和裝備中，包括M60主戰坦克、大口徑榴彈炮、地面雷達系統、重型貨櫃車、CH-53直升機，以及A-4E攻擊機的構件。另外，美國在空運行動中投入使用的這兩種運輸機都被證明是可靠且經濟的。在行動中，C-5A的可靠性為81%，而C-141的可靠性為93%。空運期間沒有發生一起事故。所有計劃中的飛行航班的總任務失敗率在2%以下。此外，到10月30日為止，美國向以色列海運了32210噸物資。
本·古裡安機場上停放的美軍運輸機
“五分錢行動”雖然沒有1948至1949年的柏林空運那樣有名，但1973年的這次空運行動卻恢復了地區力量的平衡，幫助以色列生存了下來。這次空運行動也證明了美國空軍基於噴氣式運輸機進行全球機動的理念，並把C-5運輸機變成了美國空運能力的象徵。
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