恐鹤是一种巨型肉食性鸟类，站起来可超过3米高，并且拥有一个锋利的钩状喙。它不会飞，有长长的腿和紧贴身体的羽毛，这能帮助它快速奔跑。数百万年间，恐鹤一直是南美草原上的顶级猎食者。在距今500 万～ 40 万年（也可能是 1.5 万年），它分布于现在的美洲大陆，属于骇鸟科。首位研究恐鹤的科学家，给它起了一个绰号是“恐鸟”。
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恐鹤会通过高高的草丛偷偷接近猎物。当小型马和大弓齿兽等猎物进入捕猎范围时，恐鹤会瞬间发起攻击，以70 公里每小时的速度奔跑，并会用它的喙咬伤猎物，让被它抓住的猎物失去抵抗力。一旦抓住猎物，恐鹤会在吃之前用它强壮的喙咬住猎物，并猛烈地摔打。
恐鹤的外表有一个奇特的地方：它的翅膀上长着一个锋利而结实的爪子。这个爪子在捕猎或防御时几乎没用。科学家认为，这是为了在求偶斗争中进行展示。
1887 年，人们在阿根廷发现了第一件恐鹤化石，而保存最好的化石是在美国佛罗里达州的一个被洪水淹没的洞穴中发现的，那个洞穴只能通过潜水到达。最古老的骇鸟（恐鹤所属的科）距今 5000万年，其发现于欧洲。随后，骇鸟的分布范围逐渐缩小，自大约 2700 万年前之后，它们仅在与世隔绝了将近 3000 万年的南美洲才能见到。
两只恐鹤在抢夺一只幼年刃齿虎的尸体。它们可能不敢去袭击成年个体。
250 万年前，北美洲和南美洲开始相互碰撞。 此后，恐鹤从北美洲进入南美洲（有时，它被称之为泰坦鸟），并一直存活到 40 万年前，一直处于繁盛期（最近的新发现表明，它可能一直存活到 1.5 万年前）。
恐鹤只是在末次冰期期间灭绝的众多大型动物之一，其他著名的同类动物包括猛犸象、披毛犀、大地懒、刃齿虎和星尾兽。实际上，一些科学家认为如此多的动物灭绝，属于新的大规模灭绝事件的一部分。然而，对于这些灭绝事件的原因人们却不清楚。
科学家曾认为，是人类捕猎其中一些动物加速了它们的灭绝，但实际上，在很多灭绝区域当时并没有人类。目前，恐鹤灭绝的原因仍然是个谜。如恐鹤和刃齿虎等大型猎食者的灭绝可能是因为它们竞争不过如猫科和犬科中的小型、快速移动的猎食者。在冰期，一些大型植食性动物如大地懒、猛犸象和披毛犀的灭绝可能是由于大约在 1 万年前，它们食用的特定类型的草地消失了。无论造成灭绝的真实原因是什么，冰期对大型动物的影响都要超过小型动物。看来，当时全球的生态系统发生了巨变，大型动物最先灭绝。
本文摘自人民邮电出版社出版的《与古生物同行：BBC失落的史前世界》一书。作者：蒂姆·海恩斯（Tim Haines）， 保罗·钱伯斯（Paul Chambers）。蒂姆·海恩斯是《与恐龙同行》系列节目的创作者及制片人，《与野兽同行》节目的执行制片人，并编写了与节目相关的两部图书。还是《海洋怪物》及《与巨兽同行》节目的执行制片人。保罗·钱伯斯从事《与恐龙同行》及《与野兽 同行》节目的制作，而后担任过《海洋怪物》及《与巨兽同行》等节目的联合制片人。
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