在“中華文明”北部廣袤的草原、隔壁、沙漠上，居住著許多擅長騎射，以畜牧為生的少數民族部落。相比中原之地優越的地理環境，這些少數民族居住的區域環境惡劣，生產落後，物質生活匱乏，而他們本身又是天生的戰士，因而時常南下侵擾中原，奪取財富和生活物資。秦漢時期，在中原王朝的有力打擊下，匈奴敗亡，此時，匈奴往日的小弟“鮮卑”乘機崛起。
起源
關於鮮卑起源一直存在“東胡說”、 “ 東夷說”、 “ 山戎說” 、“ 逃亡漢人說”。其中，“東胡說”具有較為廣泛的主流史料記載，如：《後漢書（列傳•烏桓鮮卑列傳）》曰：“鮮卑者，亦東胡之支也，別依鮮卑山，故因號焉” 。《三國志（魏書•烏丸鮮卑東夷傳）》曰：“烏丸、鮮卑即古所謂東胡也” 。此外，《晉書》和《十六國春秋》均有鮮卑為東胡餘部的說法 。晉代王沈編纂的《魏書》與司馬彪的《續漢書》等史籍也提到，鮮卑與東胡有密切的淵源關係。《史記索隱》引東漢胡廣雲：“鮮卑，東胡別種”，更證明了鮮卑來源於東胡。
其實，在北方少數民族起源這個問題上，不必太過較真。北方區域的少數民族大多以遊牧為主，因生產方式及社會制度較為落後，主要以部落聯盟的形式存在。不同的部落及民族間頻繁交戰（民風彪悍好鬥，一言不合就甩膀子開幹），戰勝方會俘虜敵方族眾作為奴隸（融合），戰敗方會暫時處於弱勢地位 ，縮小領地，甚至繼續分裂成數個小的部族團體。在這種部族不斷碰撞融合，地域上不斷遷移變化的情況下，也許早就不存純種來源的民族了。
歷史
秦末，匈奴興起之時，東胡勒索匈奴，匈奴領袖冒頓單于對東胡的要求一一滿足，以此麻痺東胡王，趁東胡王輕敵之際，向東胡發動進攻，大破東胡。東胡部落聯盟瓦解，東胡各部成為匈奴的種族奴隸，逃亡的東胡殘部分為兩支：退居烏桓山的烏桓族和退居鮮卑山的鮮卑族。此時匈奴強大，鮮卑和北方其它弱小部族一樣，受匈奴奴役。
公元45年鮮卑跟隨匈奴侵擾邊境，鮮卑才作為民族實體被中原王朝所知（此前，鮮卑由於在烏桓北方，並不與中原王朝接壤）。匈奴分裂後，鮮卑族逐漸擺脫其控制。85年和87年，鮮卑兩次攻打匈奴，反抗壓迫。91年，受到東漢和南匈奴聯合打擊的北匈奴被迫遷往中亞，鮮卑族趁機佔據蒙古草原，吞併匈奴餘種十餘萬落，開始強盛。
東漢桓帝（公元132年—公元167年）時，檀石槐（公元137年―公元181年）統一鮮卑各部，之後，鮮卑連年侵擾東漢邊境。公元177年，東漢靈帝命護烏桓校尉夏育，破鮮卑中郎將田晏、匈奴中郎將臧旻各率騎兵萬餘人，分別從高柳（今山西陽高）、雲中郡（今內蒙托克托東北）、雁門郡（今山西代縣西北）出塞，分三路進攻鮮卑。漢軍出塞二千餘里，鮮卑首領檀石槐命東、中、西三部大人率眾分頭迎戰，大敗漢軍。檀石槐死後，鮮卑分裂 ，西部鮮卑叛離，漠南自雲中以東分裂為三個集團：一是步度根集團，擁眾數萬，據有雲中、雁門一帶，二是軻比能集團，分佈於代郡、上谷等地，三是原來聯盟“東部大人”所領屬的若干小集團，散佈於遼西、右北平和漁陽塞外。其中軻比能集團勢力最強，影響大。
三國時期，軻比能志在統一鮮卑，與曹魏政權交好。228年，軻比能吞併東部鮮卑各部落。233年，軻比能吞併步度根部，統一漠南，對曹魏邊境形成威脅。為防鮮卑南下，235年，曹魏幽州刺史王雄派遣刺客韓龍將軻比能刺死，鮮卑開始“部落離散，互相征伐”，鮮卑各部進入獨立發展時期。
西晉建立後，對周邊鮮卑各部採取安撫政策，雖然鮮卑時有反叛，但總體上與中原王朝保持了良好的隸屬關係。八王之亂後，中原混亂不堪，國力衰弱，北方各少數民族紛紛南下，逐鹿中原，鮮卑也在其中。與此前稍有不同的是，部分少數民族部落開始投靠西晉邊疆重臣，參與中原紛爭。正是此時，發生了“於是沉於易水者八千人”的慘案（鮮卑兵將劫掠來的八千漢族女子沉溺在易水河裡）。《晉書》上評價此事：“黔庶荼毒，自此始也”。
東晉時期，鮮卑各部在北方掀起建國高潮，從337年到420年，共建立前燕、後燕、西燕、南燕、南涼、西秦、北魏等七個國家，後來建立北周（557年—581年）的宇文氏來源於東部鮮卑時期的宇文部。
去向
公元581年，楊堅受禪代周稱帝，改國號隋，北周亡。北周滅亡後，以鮮卑族作為主體建立的鮮卑國家不復存在。隋唐以後，鮮卑已不在作為政治實體和民族實體存在。
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