1931年，日本关东军先侵占沈阳，又在三个月内占领了东北全境。之后，日本侵略军不断向关内延伸并制造事端。1933年3月，日本侵略军占领热河，沿长城各口向关内进攻，遭到中国军队的顽强抵抗。时任北平政务委员长的黄郛和日本关东军副参谋长岗村宁次秘密接触，1933年5月30日，由国民政府军事委员会代理委员长何应钦的全权代表熊斌和冈村宁次签署了《塘沽协定》，划定冀东非武装区，中国军队不得进入该地区，日军退回长城以北，长城实际上成为了中华民国与伪满洲国的分界线。《塘沽协定》签订后，以蒋介石为首的南京国民政府对华北的掌控力逐渐降低以至于完全消失，华北出现危局。
1935年6月，日本关东军派土肥原贤二来到华北，协助中国华北驻屯军司令多田骏策动各方势力进行自治运动，企图将华北变为第二个伪满洲国。在物色华北地区的傀儡时，土肥原注重寻找那些地位高、曾经做过国家元首、有一定号召力的，并和蒋介石南京国民政府有一定矛盾的达官贵人、赋闲在家的失意政客们。他抛出了一系列丰厚的高官厚禄来寻找一个华北地区傀儡政权的最高代理人，他们的争取重点首选北洋政客。面对日益严重的华北危局，当时平津地区形形色色的达官贵人们，既有出卖国家利益、自甘堕落充当日军走狗的汉奸宵小，也有维护国家统一、保持民族气节的高级政客。
曹锟
做过民国大总统的曹锟。曹锟（1862—1938），字仲珊，是中华民国第五任大总统。九一八事变后，日本侵略者占领东北后，将侵略矛头指向华北。1936年的一天，几个日本人身着便装，来到天津英租界，邀请曹锟“出山”。曹锟怕得罪日本人想开门召见，但他的夫人堵着门不许曹锟出去，并指桑骂槐高声叫骂。日本人讨了没趣，灰溜溜地走了。事后这位夫人历数日本人在东三省犯下的罪行，对曹锟说：“就是每天喝粥，也不能出去为日本人办事。”曹锟点头应允，同时也告诫他的一双儿女不许为日本人做事。 日本人在碰壁后并不死心，又派了亲日派齐燮元来做说客。齐燮元叩门求见，曹锟门卫遵照夫人的嘱咐，不予开门。从此，齐燮元再也没有去拜访过曹锟。
1938年5月，曹锟因肺炎医治无效，时年76岁时。他的葬礼非常隆重，吴佩孚在北京为他穿孝服，令自己的妻子到天津为其吊丧。从日本侵略者到国民党当局，社会各界人士都来参加曹锟的追悼会，并送来大额抚恤金，他的夫人则予以拒绝。蒋介石国民政府后感于曹锟能在晚年拒绝日本的劝降活动、保存了民族气节，在1938年6月14日追授曹锟为陆军一级上将。
段祺瑞
任过国务总理的段祺瑞。段祺瑞（1865—1936），字芝泉，安徽合肥人，别名有段启瑞、段正道、段合肥、北洋之虎等。他是袁世凯手下的骨干，袁世凯死后，北洋系分裂，他成了皖系首领，后来当了国务总理。伪满洲国成立后，土肥原贤二多次来到天津同段祺瑞进行过秘密会晤，请段祺瑞出面组织华北伪政府，并愿全力支持其活动。段祺瑞了解日本人的意图后，他决定坚决不与日本人合作，于1933年2月1日举家从天津迁往上海以表明自己的立场。当他从天津路过南京时，蒋介石命令所有少将以上军官前往南京下关码头迎接段祺瑞，蒋介石也一身戎装上船为段祺瑞行弟子礼。段祺瑞举家迁往上海后，他在接受报纸记者采访时，嘱托以前的老部下，不要在华北打着他的旗号出卖国家民族利益。他认为对日本的侵略，国人应该“全国积极备战，合力应付，则虽有十个日本，何足畏哉”。
老年段祺瑞
1934年春，段祺瑞胃溃疡发作导致胃出血，送往医院救治后暂时痊愈。1936年11月1日段祺瑞胃病突然发作，次日病逝。段祺瑞在弥留之际提出了振兴国家的“八勿”之说，主要包括勿尚空谈、勿兴不急之务、勿信过激言行、勿忘巩固国防、勿忘保存国粹等。11月3日，国民政府行政院下令国葬段祺瑞。1937年7月，段祺瑞的家人匆忙将其埋葬于北平西郊。
吴佩孚
直系军阀首领吴佩孚。吴佩孚（1874-1939），字子玉，山东蓬莱人，北洋直系军阀。1898年到天津投奔清朝官员聂士成部当兵，被选送开平武备学堂，后又入保定武备师范学堂，后转测绘学堂。1906年任新军第三镇曹锟部管带。1915年升任旅长。1916年袁世凯死后，在冯国璋手下任师长，与段祺瑞的皖系对抗。到了1920年后，直皖战争中直系获胜，吴任直鲁豫巡阅副使，全面控制北京政府。1923年他镇压过京汉铁路工人大罢工，制造了“二七惨案”。曹锟贿选总统后，吴升直鲁豫巡阅使。1924年第二次直奉战争中失败，吴佩孚在四川、湖南联合反攻冯玉祥国民军又失败，最后回到北平当寓公。他虽是失意政客，但一不出国，二不住租界地。1939年10月9日，汪精卫受日本指使，曾给吴佩孚写信劝其出来参加伪政权。吴佩孚在汪精卫原信上写道：“（汪）公离重庆，失所凭依，如虎出山入柙，无谋和之价值，果能再回重庆，通电往来可也。”寥寥几句回复，鲜明地表明了自己的态度。
日本侵略者通过几个月数次对吴佩孚的诱降，企图让他出来参加伪政权，都遭到吴的回绝。传言说日本侵略者对吴佩孚起了杀心。1939年11月，吴佩孚牙疼，请德国医生医治，医生说须住院拔除病牙。因德国医院在东交民巷使馆区，吴佩孚誓不进入。12月4日，日本特务川本，伪治安总署署长、大汉奸齐燮元，命日本军医强行给吴佩孚“治疗”。吴家人拦阻，齐燮元说，大帅是国家的人，一切由国家主持安排。日本军医用手术刀在吴佩孚浮肿的右腮下气管与静脉部位一刀割下，血流如注，吴佩孚立刻气绝。1940年1月12日，国民政府为吴佩孚举行追悼大会，蒋介石致祭送上挽联一副：“落日睹孤城，百折不回完壮志；大风思猛士，万方多难惜斯人”。1946年12月16日，国民政府为吴佩孚举行国葬，葬于北平玉泉山侧。 （上）
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