甲午戰爭戰敗後，滿清政府意識到舊有的湘軍、淮軍已經不堪重用，八旗兵和綠營兵更不用說，於是編練新軍迫在眉睫。
1894年11月，清長蘆鹽運使胡燏[yù]棻[fēn]在天津小站開始用西法編練新式陸軍，稱“定武軍”，共計10營4750人，其中步兵3000人，炮兵1000人，騎兵250人，工程兵500人。
編練新軍
胡燏棻本人只是一個文官，對於軍事不是很熟悉。
1895年12月8日（光緒二十一年十月二十二日），恭親王奕訢、榮祿等大臣聯名奏請光緒帝派袁世凱督練新建陸軍，隨後在1895年底，袁世凱入駐小站開始繼續練兵。
攪動亂世風雲
清政府希望編練一支維護自己統治的軍隊，卻最後成了清王朝的掘墓人，當然一開始誰也沒有想到。
影視劇中袁世凱形象
袁世凱在原有定武軍4750人的基礎上，在魯、蘇、皖、豫等地招募2250名步兵，300名騎兵，合併稱“新建陸軍”。
中國第一支現代化陸軍編制正式形成，袁世凱摒棄了之前湘軍、淮軍的團練模式，完全依照德國營制、操典進行訓練，聘用德國軍官充任教習，強調士兵訓練的嚴格性，注重武器裝備近代化和標準化。
而這支以清王朝名義編練的新軍，被袁世凱逐漸培植親信，最終發展為原始的嫡系部隊。
後世北洋人物，大都歷練於此
新軍的訓練，成為了袁世凱崛起的政治資本，正如美國學者鮑威爾所說：“袁氏的軍法雖嚴，他仍然為士兵所愛戴，這並非意外，因為他親自照管他們，並且按時發餉。再者，他向他們灌輸了忠誠的觀念，不過主要只是向袁世凱而不是向皇帝效忠”。
新軍訓練
後世北洋軍閥人物中，在小站練兵時歷練過的有：
1.徐世昌
小站練兵時徐世昌作為袁世凱的謀士，二人青年時就已相識，作為河南老鄉互為同道，小站練兵時分管參謀營務處。
徐世昌
1918年10月，徐世昌被選為民國大總統，
2.段祺瑞
段祺瑞，北洋三傑之一，曾三造共和，小站練兵時任新建陸軍左翼炮隊第三營統帶。
段祺瑞
北洋軍閥皖系軍閥代表人物，1916年至1920年為北洋政府的實際掌權者，1924年至1926年為中華民國臨時執政。
“九·一八”事變後，日本人曾脅迫段祺瑞去東北組織傀儡政府，遭到段祺瑞的嚴詞拒絕。
3.馮國璋
北洋三傑之一，與段祺瑞、王士珍均為武備學堂同學。小站練兵時任督操營務處幫辦兼步兵學堂監督。
袁世凱死後，黎元洪繼任大總統，國會補選馮國璋為副總統，在南京辦公。
馮國璋與其曾孫馮鞏
後來黎元洪與段祺瑞爆發“府院之爭”，引發張勳復辟，為段祺瑞所鎮壓。黎元洪辭職，馮國璋進京任代理總統，段祺瑞復任國務總理。
4.王士珍
北洋三傑之首，小站練兵時深得袁世凱信任。
王士珍
王士珍官至陸軍部長、總參謀長和中華民國總理。
5.曹錕
小站練兵時曹錕是袁世凱的得力干將，
曹錕
馮國璋去世後，曹錕成為直系首領，相繼取得了直皖戰爭、第一次直奉戰爭的勝利，成為主宰中央大權的實力派人物。
“九一八事變”後，曹錕嚴詞拒絕了日本出面組織新政府的要求，甘當寓公，直至病逝。
6.張勳
1895年，張勳轉任袁世凱部下，小站練兵時任新建陸軍工程營管帶（營長），行營中軍（督練處總務長）。
清朝滅亡後，張勳仍效忠清室，禁止所部剪辮，被稱為“辮帥”。
張勳
1917年張勳以調停"府院之爭"為名，率兵進入北京，於7月1日與康有為擁戴溥儀復辟，7月12日被段祺瑞的“討逆軍”擊敗。
其餘後期有名的北洋人物還有：
張懷芝、段芝貴、王英楷、陸建章、李純、王佔元、劉承恩、薑桂題、阮忠樞等。
結語：袁世凱死後，無人能夠完全統領整個北洋軍隊及政權，各領導人以省割據導致分裂，以軍隊為主要力量在各省建立勢力範圍，而這些將領大都跟隨著袁世凱參與過小站練兵，可以說，正是從那個當初名不見經傳的天津小站，開啟了後世的北洋風雲。
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