“北洋三傑”是大操閱兵時德國教官叫起來的。王士珍被稱為“龍目”，馮國璋為“是豹是狗”而煩惱，甚至鬧上了法庭，段祺瑞“北洋之虎”的稱號則沒有異議。段老虎三次出任民國總理，在袁世凱死後，牢牢把控朝政四年多。三一八慘案發生後，段祺瑞親到廣場道歉、下跪，真假遑論，表明的是執政者的一種態度。他發願吃素，甚至胃潰瘍發作，醫生勸他吃肉，他依舊拒絕：“人可死，葷絕不能開！”一隻吃素的“老虎”，在民國實在是難能可貴的。
1865年3月6日，段祺瑞出生於安徽省六安縣太平集，原名啟瑞，字芝泉。段家原籍江西波陽，明末因戰亂遷至安徽，父親段從文是個典型的莊稼漢，但祖父段佩卻是淮軍統領，打小把他帶在身邊，可以說，段祺瑞是在江蘇宿遷的軍營里長大的。他跟一位侯先生讀了幾年私塾，不過興趣還是當兵耍大刀。據說，他打小就邋遢，鼻涕郎當的，老僕邢寶齋後來說：“早知道他能有今天，當初就會對他好點兒。”
祖父病故後，16歲的段祺瑞徒步千里前往山東威海，在族叔段從德營中做了一名司書。次年，父親在看望他的歸途中被人害死，而母親範氏不久也撒手人寰，拋給他弟弟妹妹三人。料理完喪事後，段祺瑞知道自己只能發憤圖強。
1885年，段祺瑞考入天津武備學堂第一期炮兵科，成績優秀。有回為李鴻章表演，海上風大浪急，只有他幾發幾中，大出風頭。1888年，段祺瑞以第一名的成績，被官費派往柏林軍校學習兩年，回國後任武備學堂教官。甲午戰爭中，段祺瑞率學生為陣地搬運炮彈，抗擊日軍。
1895年12月，袁世凱在小站練兵，武備學堂校長蔭昌為他推薦了段祺瑞、王士珍、馮國璋、梁華殿等多人。這位梁華殿要不是夜操時失足落水而死，指不定又是一個風雲人物。
段祺瑞原配吳氏出身書香門第，1900年亡故，於是袁世凱將義女張佩蘅許配給了他。多了這層翁婿關係，段在北洋的地位扶搖直上，有了自家人的味道。
段祺瑞在德國學習軍事
北洋軍成立三個協，按照德軍的方式，出任協統需要參加筆試，王士珍、馮國璋都已當了協統，偏偏段祺瑞兩次未過。在第三次臨考的前一天，袁世凱派人將考題透出，又把其他關節一一打通，總算讓他當上了協統。每每談及此事，段祺瑞都覺得“愛恩深重，終身不忘”。他不僅手握重兵，還兼任學堂督辦，所以門生故吏遍佈北洋。
1908年11月光緒和慈禧先後去世，攝政王載灃欲殺袁世凱，以除後患。段祺瑞馬上製造兵變現象，將其震懾。
但袁世凱還是被“著即開缺，回籍養痾”，臨走前他將北京私宅贈予了段祺瑞，讓他坐鎮北京，始終與其暗通款曲，牢牢把握住軍權。
武昌起義後，段祺瑞一邊在湖北前線指揮與革命軍作戰，一邊聯合北洋46名高級將領，聯名發電要求清廷“明降諭旨，宣示中外，立定共和政體”，用槍桿子擁護袁世凱做了中華民國臨時大總統，他本人隨之任陸軍總長。
有一天，袁世凱召見段祺瑞，想探探他對自己稱帝的口風，段很坦誠地說：“不忍見總統為眼前罪人，乞宸衷獨斷，毅然取消。”袁世凱聽了極不高興，不出三天，將其免職。後來袁日暮途窮，請段祺瑞出任內閣總理，以收拾殘局。段祺瑞馬上重用徐樹錚，袁卻只同意徐擔任陸軍次長，段祺瑞氣憤地說：“事至今日，此等小事猶不放鬆。”
袁世凱死後，黎元洪繼任大總統，而國家權力基本掌握在總理段祺瑞手中。一來皖系承繼了李鴻章的豐富人脈，二來段祺瑞在北洋一家獨大，要不是馮玉祥、張作霖的崛起牽制，直系很難與之對抗。黎元洪雖是有名的老好人，段祺瑞仍對他不滿，怪其與孫中山、唐紹儀等人有電文往來，指責說：“原來這些反對我的人，都是你的好朋友啊！”
段祺瑞雖是軍人，卻很講規矩，曾發佈禁止軍人干政的命令。一次，他在國務會議上發表演講：“當項城病情險惡的時候，張勳要帶五千兵到北京來。我打電報警告他說，你如果敢於帶兵到北京，我就派兵打你。”1917年，張勳果然復辟，卻讓段祺瑞找到口實，重新整肅政府。
1920年直皖戰爭結束後，段祺瑞被逐出北京，避居於天津日本租界壽街。1924年北京政變之後，馮張力邀段祺瑞、孫中山入京共商國是。11月中旬，組成中華民國臨時執政府，以段祺瑞為臨時執政，兼有總統、總理雙重權力，但此時，段祺瑞沒有軍權，如同無牙的老虎一般，殺傷力很是有限。1926年，發生了鎮壓北京群眾運動的三一八慘案，段祺瑞痛心疾首，深感體制之無力。4月，段祺瑞被馮玉祥驅逐下臺，再度退居天津，從此潛心向佛，自號“正道居士”。
段祺瑞一向是單開伙食，吃素後更簡單了，每餐兩三樣菜。他闢了一間佛堂，每天清晨焚香誦經做早課，午睡後，下下圍棋，打打麻將。他下棋的故事很多，喜贏不喜輸。有回兒子段宏業大優，段祺瑞把棋盤一胡嚕，罵道：“一天到晚不幹正經事，光會下棋，能頂什麼用？”話雖如此，他絕對是有眼光的，資助吳清源留學日本，成就一代棋聖。
麻將也是他的一大愛好。當年吳炳湘奉命查官員賭博的事，名列榜首的就是段祺瑞，只是被袁世凱笑笑抹去了。段祺瑞喜歡熱鬧，堅信賭品就是人品。有一次散局了，他對身邊的鄧漢祥說：“打牌雖是遊戲，也可以看出人的好壞來。陸（宗輿）打牌時，鬼鬼祟祟的樣子惹人討厭。別人的票子都擺在桌上，他則裝在衣袋裡，隨時摸取。別人和了牌，他便欠倒一下，使別人不痛快。”
段祺瑞把做官看得很重，在私人品行上一向無虧，號稱“六不總理”：不貪汙肥己，不賣官鬻爵，不抽大煙，不酗酒，不嫖娼，不賭錢。雖不是絕對做到，也是難能可貴了。張夫人只生了四個女兒，便為他娶了五個姨太太，多是買來的女子，其中四姨太原有意中人，他非但沒責怪，還以女兒之禮嫁了出去。段祺瑞有個歪鼻子的外號，就是一發火，鼻子便向一邊歪，據說一生歪了四回，最嚴重的是徐樹錚被殺那次。
20世紀30年代，日本間諜頭子土肥原賢二數次邀請段祺瑞出面組織華北政府，均碰了一鼻子灰。1933年1月22日，蔣介石在下關碼頭迎接從天津前來的段祺瑞，先是敬禮道“老師一路辛苦”，然後親自扶著下船。段祺瑞其後在媒體上告誡說：“求人不如求己。全國積極備戰，合力應付，則雖有十個日本，何足畏哉？”
1936年11月2日，段祺瑞因胃病發作而逝世，終年72歲。他給政府留下親筆遺囑，即“八勿”之說：勿因我見而輕啟政爭；勿空談而不顧實踐；勿興不急之務而浪用民財；勿信過激之說而自搖邦本；講外交者勿忘鞏固國防；司教育者勿忘保存國粹；治家者勿棄固有之禮教；求學者勿騖時尚之紛華。
國民政府特予國葬，按佛教禮儀大殮，上海下半旗誌哀，靈柩運抵北平西山臥佛寺後殿。梁啟超評價說：“其人短處固所不免，然不顧一身利害，為國家勇於負責，舉國中恐無人能比。”天津《大公報》更是蓋棺定論：“段先生對於中華民國的關係之大，為孫中山先生及袁項城以外之第一人。”
段祺瑞去世後，靈柩運抵北平
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