美利渠是黃河進入寧夏平原後的第一個灌溉渠道，也是寧夏現存無壩引水最古老的一條引水渠，其設計思路與成都平原都江堰工程同出一轍。由於巧妙地利用了天然地勢和黃 河水 流比降較陡的特點，順水而為，美利渠有效解決了引黃灌溉的問題。
美利渠古稱蜘蛛渠，意思是說這裡曾經河網密佈溝渠如織。
美利渠整個渠繫有大幹渠5條，全長110.12公里;支斗渠268條，共長390.1公里;建有配套建築物651座。總引水能力每秒40立方米，最大引水量65.62萬立方米，最小引水量41.34萬立方米，年均引水量48.2萬立方米。灌溉今沙坡頭區文昌鎮、濱河鎮、迎水橋鎮、東園鎮、柔遠鎮、鎮羅鎮6鎮和黃河北岸農林場站土地達24.09萬畝，佔沙坡頭區灌區的75%。對中衛農業、工業和其他方面經濟發展起著至關重要的作用。
美利渠歷史悠久，《乾隆中衛縣誌》載:“美利渠，自元以來名蜘蛛渠。舊有石龍口，尾達勝金關。”其實，美利渠的開發遠遠早於元代。《元史·張文謙疏》載:“興州古唐來，漢延兩渠及夏、靈、應理、鳴沙四州正渠十，支渠大小共六十八。然大抵漢、唐故跡，文謙為之增治疏浚。”應理州的正渠正是美利渠。漢代，今中衛黃河兩岸，遍佈著漢墓群，說明當時中衛已有相當多的定居人群，引水灌溉的農業生產有了一定的基礎。漢以後的南北朝時期，中衛屬北魏薄骨律鎮(治在今吳忠黃河邊)管轄。鎮將刁雍善於治理地方，在其管理下，中衛的農業生產發展很快，糧食有了大量剩餘，開通了中衛至內蒙古沃野鎮黃河水運，把中衛的糧食往內蒙古調運。大量的糧食生產反映出當地的水利建設必然具備相當的基礎。
明嘉靖時期的知縣王業，作《美利渠記》，文載:“經始開鑿，志遺莫考。按:鎮(寧夏鎮)之唐徠、漢延等渠，志載拓跋氏據夏已有之矣。元世祖至元元年，藁城人董文用為西夏中興等路行省郎中，始復開浚。邢臺人郭守敬為河渠提舉，更立閘堰。今兩壩皆其遺制，工作甚精，則蜘蛛等渠之間或皆董、郭二公為之也。”這段文字，把美利渠前身的創始與銀川平原的唐徠、漢延二渠並列在一起，又說蜘蛛渠是董文用和郭守敬於至元元年改浚完善的。明嘉靖四十一年(1562年)，由於河岸移動，渠口淤窒，不能受水，毛中丞命令本省文武官員率領中衛丁夫三千人，於舊口西六里許做新渠口，渠闊六丈，深二丈，延長七里，復入故渠。竣工後，毛公非常高興，易名曰“美利”，意在萬物一開始生長，就能使民得利，這就是美利渠的來歷。
其後，美利渠進行過多次疏浚和改建。縣誌有載者:清康熙年間，渠岸漸高，不能引水。康熙三十年，於舊口上流準備開石渠，但勞工費料好幾年都未成，至四十年，寧夏鎮副將袁鈐開石壩迭坂，水才流通。可是渠口稍窄，北岸石根雄勁，南岸口埂較低，渠口受水不多。康熙四十五年，西路廳高士鐸下決心開鑿，比舊渠加深3尺，廣闊一丈，南岸也砌成石坂，渠口進水少的問題得以解決。又革除渠道管理方面的積弊，設置新的管理辦法;還增設閉水閘、減水閘各一道，堵水閘多處。渠尾出油梁溝勝金關西入河，渠身闊三丈五尺，深一丈，沿長二百里。自此，灌溉面積大增。從《乾隆中衛縣誌》的記載看，高士鐸在開鑿、疏浚、增修美利渠方面是下了大力氣的。縣誌編纂者 黃恩錫 認為:“農田為養民之本，而農田必資於水利，引河決渠，灌溉以興……夫政在養民，立農務本，必先水利……然水之利在渠，而渠之患，有因天時者，有因人事者。”從高士鐸的作為看，他和黃恩錫都有共同的認識，而且都勤於政事，能為民辦實事，在美利渠的開發建設方面做出了貢獻。
砌護改造後的美利渠支渠三乾渠
有道是“天下黃河富寧夏，首富中衛”。水是農業的命脈，中衛人得黃河之利，和美利渠結下了不解之緣。黃河水多泥沙，渠道淤塞可由人疏浚，而河水大小人卻無法控制。當河水小而渠口進不來水時，只得將渠口上移，數次後，移到沙坡頭下，再無法上移了。聰明的中衛先輩，又想出新辦法:在渠口前的河邊壘起了石壩-這就是渠口以上的傍河導水長堤。
長堤沉沒於水中，其頂稍高於渠道所需的水位，以爭取水頭，使河水小時有足夠的水量入渠;河水大時又可從 石堤 縫隙或石堤上翻過去，仍然進入黃河，防止了大水進渠，沖毀渠道。今日美利渠首的十里長堤，就是從那時逐漸發展而來的。這是中衛的先輩們在同大自然的長期鬥爭中，經歷了無數次的失敗後，而產生的一大發明創造，美麗動人的“白馬拉韁”的傳說也就因此應運而生。
為了彰顯美利渠的巨大作用，祈禱神靈保佑渠道暢通，人們在縣城西門外官渠橋畔建有河渠龍神廟、迎水亭。立夏之日，美利渠開閘放水，由官方主持，舉行迎水祭祀。道士做道場，和尚誦經，還唱大戲，耍社火，跳單鼓舞以配合祭祀河神，歷時3天。至秋後，又舉行謝水之祭。每歲舉辦兩次祭水廟會，成了法定的祭祀活動。美利渠的名聲深深刻印在中衛人民的心中。
20世紀六七十年代以前，美利渠的水還是農田勞動人的飲用水。那時候，除黃河上游發大水，美利 渠水 混濁外，其他時間的渠水還是清涼的。人們在農田幹活，渴了就喝渠水，熱了就在渠裡洗澡。縣城西門外官橋一帶，渠面開闊，渠水大，渠岸上有乘涼的柳樹，還有一段樹木成片之地，叫“快活林”，是天然的游泳後納涼之所。從入夏至秋，每天下午都有許多人在這裡游泳、乘涼，暑假一到，有學生加入，這裡更是人頭攢動。水稻播種季節，農田需水量大，那滿當當的渠水 碧波盪漾 ，一瀉而下，倒垂的柳枝浮在水面上，隨著水面的上下顛簸而擺動。這時候風和日麗、微風拂煦，在寬闊的渠堤上散步，或在渠中游泳，那清涼、爽快、舒心，真是一種心曠神怡的享受!
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