海军是最古老的军种。中国古代就有海军的雏形，即水军。
中国有18000多公里的海岸线，338万平方公里的海洋国土，航海活动由来已久。中国古代海军诞生于春秋战国时期，发展于汉唐时期，鼎盛在宋、元、明时期。尽管如此，中国古代海军还不是现代意义的海军，只是海军的雏形，中国古代称海军为舟师、水师或水军。
古代海军与近现代海军最大的不同就是作战舰船的动力不同，古代舰船是靠风帆动力，近现代舰船是靠蒸汽动力，另外，古代海军没有成为独立的军种，它只是隶属于陆军下的一个专业兵种。中国舰船从独木舟到木板船再到帆船，其发展历史与世界各国大体相同，中国在风帆动力时代的造船业和航海业一直处于世界领先地位，中国古代海军发展也一直走在世界前例。
中国最早的水军是由春秋时期楚国建立的。公元前549年，楚国舟师攻打吴国，由此拉开水战序幕。
西汉时期的造船技术进一步发展，这时已经有了楼船、蒙冲、斗舰、走舸等各种类型的战船。
（汉代楼船）
所谓楼船就是有上层建筑的大船，可载几千人。蒙冲是形体狭长、速度快、机动性好、可冲击敌船的战舰。
（蒙冲）
斗舰也是快速机动的战舰。
（斗舰）
西汉正式设置了水军也称楼船军，并建立了一支拥有4000多艘战船、20多万人的楼船军。这支水军南征北伐，对开拓疆域，统一中国，起了重要的作用。凭借这支水上力量，汉武帝还开辟了通向西方的“海上丝绸之路”。
（走舸）
这条“海上丝绸之路”是从广东番禺、徐闻、合浦，经南海通向印度和斯里兰卡。这就为中国后来的航海事业发展奠定了基础。
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