機體的正常細胞在不同致癌因素的長期作用下，首先表現為細胞數量增加，但細胞形態尚未發生改變，病理上稱這個變化為“單純性增生”。以後，在數量增加的同時，細胞形態與起源組織的細胞形態差異(又稱異型性)逐漸加重，但尚未發展為癌，這個階段屬於癌的前驅階段，稱為“癌前病變”。
癌前病變時，雖然增生的細胞已有向癌細胞轉變的傾向，但尚未成為典型癌變。而且不是所有的癌前病變都發展為癌，大部分癌前病變在此“懸崖勒馬”，長期穩定，甚至“回頭是岸”，消退復原。只有相當小的一部分癌前病變繼續發展，最終演變為癌。
臨床上常見癌前病變有下列8種。
(1)黏膜白斑；
(2)萎縮性胃炎；
(3)宮頸糜爛；
(4)乳腺囊性增生；
(5)老年日光性角化病；
(6)色素性幹皮病；
(7)胃腸道息肉；
(8)某些良性腫瘤。
對於癌前病變，必須澄清一些模糊認識：
(1)癌前病變並不是癌，因此不應將癌前病變與癌等同起來。
(2)癌前病變大多數不會演變成癌，僅僅是其中極少部分可能演變成癌症。
(3)不能把癌前病變擴大化，把一些不屬於癌前的病變的如一般的皮膚痣、普通的消化性潰瘍和慢性胃炎當作癌前病變。
發現癌前病變，不要驚惶失措，應採取正確的態度，如需要手術治療，就應積極手術，如需要定期複查的，就應主動定期複查。切不可憂心忡忡，背上沉重的思想包袱，長期的精神緊張，可降低機體免疫力，甚至會促使機體內正常的細胞癌變。醫學家們認為，正常細胞轉變為癌細胞不是簡單的突變，而是一個循序漸進、由量變到質變的過程。
機體的正常細胞在不同致癌因素的長期作用下，首先表現為數量增加，但細胞形態尚未發生改變，病理上稱這個變化為“單純性增生”。以後，在數量增加的同時，細胞形態也發生改變，稱為“不典型增生”。如果繼續發展，細胞形態與起源組織的細胞形態差異逐漸加重，但尚未發展為癌，這個階段屬於癌的前驅階段，稱為“癌前病變”。儘管這時增生的細胞有向癌細胞轉變的傾向，但不是所有的癌前病變都會發展為癌。大部分癌前病變停留在此階段，長期穩定，一部分或自愈或經治療後消退復原，只有一小部分癌前病變繼續發展，最終發展為癌症。
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