大汉帝国，经高祖开拓奠基、文景韬光养晦、武帝强力反击，一时间风头无比，名将辈出。逐渐把匈奴逐出漠北，将较量的主战场前推至西域一带。
到了东汉明帝时期，东汉在西域有三个支撑点，一个是塔里木北缘的西域都护陈睦驻节地，一个是戊己校尉关宠防守柳中城，另一个是戊己校尉耿恭屯戍的位于古道的金满城。明帝永平18年（公元74年）3月匈奴以精骑两万人进攻车师国，车师王紧急向汉求救。耿恭派300人马前去支援，结果全军覆没，无一生还。匈奴2万大军势如破竹，击杀车师后王，兵临金满城下。耿恭用依靠一种神秘武器：特质毒弩近距离射杀敌人，史书记载说：虏中矢者，视创皆沸，遂大惊。暂时撤围。耿恭知道匈奴不会善罢甘休，一定还会再来，而金满成孤立无援，不易防守，权衡之后，耿恭无奈放弃金满城，转移到东北另一处扼守古道的屯戍地疏勒城。
疏勒城，位于今天新疆奇台县，当年是汉军修建的一个要塞，依山傍水，地势险要，宜于久守。五月，耿恭将部队转移到城下有河流经过的疏勒城，以作据点。七月，匈奴大军复来，残酷的攻城战开始了。经过无数次进攻，匈奴死伤累累，但疏勒成还是岿然不动如山。技穷之下他们只好变强攻为久围，更要命的是匈奴人堵住涧水，断绝了城内饮水来源。渴极了的将士，一度“笮马粪汁而饮之”。眼看城池危在旦夕，耿恭也着急无奈，但经过仔细分析之后，耿恭认为匈奴虽然表面上堵塞了河道，但地下却没有断绝，经过很多天渗透，之前打不到水的深井也许再挖深一点之后会有水渗出。为了鼓舞士气，耿恭下拜祈祷之后命令再挖，果然先前掘的井里涌出了甘泉。奇迹出现，汉军上下呼唤雀跃，感谢天助，高呼万岁，士气大振。耿恭故意以军士在城上泼水，以示水源充足。匈奴人见了大惊，以为汉军有神助，但撤军又不死心，只好远远围着。 几个月过去了，城中“食尽穷困，乃煮铠弩，食其筋革”，把弓弩上用动物筋腱做的弦和盔甲上的皮革等都统统煮了吃了，战士们一个个死去，但要塞仍然没有陷落，幸存者宁死不降，汉军大旗高高飘扬。
在疏勒城被围的同时，陈睦被匈奴操控的兵变所杀，困在柳中城的关宠也被匈奴攻破城池杀害。在天山以北的巨大地域空间，汉朝仅剩疏勒城一处立足点。
由于古代通讯极为不便，汉朝收到边疆求救信的时候已经是半年后的事情了。朝中大臣分成是否救援两派经过争论，下了救援的决心。汉章帝建元初年（公元76年）正月，七千人的援军赶到柳中城，虽然柳中城守将关宠，率领麾下几百名汉军，据守孤城，屡次大败匈奴与车师联军，“斩首三千八百级”，但却在长达一年艰苦卓绝的守城中，全部战死殉国，无一投降。
柳中城距离耿恭部所在的疏勒城还有数百里路，而且中间横亘着天山，又是大雪封山季节，救援难度实在太大，再说疏勒是否还在汉军手中也无确切情报。正当大家举棋不定时，耿恭派去求援的副将范羌力主救援，最后主将王蒙派他带兵2千前去接应。时值天降大雪，天山北坡积雪深达丈余，范羌被迫放弃辎重，徒步走向疏勒。历经千辛万苦，救援部队终于抵达疏勒城下。后汉书记载：开门，共相持涕泣。一帮铁血汉子再也抑制不住激动的英雄泪!
第二天，耿恭率部东归。匈奴一路追杀，路上不时有英勇的兄弟战死或因体力衰竭倒毙路旁。而此刻的匈奴也如强弩之末，再也无力深入天山追杀这些东归英雄，不得不放弃疏勒，退回北方游牧之地。
撤离疏勒城时，耿恭还有26为勇士幸存；到达玉门关时，只剩13人。《后汉书》作者范晔，获悉耿恭的事迹，“喟然不觉涕之无从”（《后汉书》范晔）
这些勇士用自己的血肉谱写了一曲中华名族为之骄傲的华彩乐章！ 已经和必将永远为后世所景仰！
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